1
「阿伊！这里、这里！快点跟上！」
「米、米司蜜丝队长，请别这样！我会去对面等的，您和音音一起进去就好了吧！」
「没——关系啦！这只是在陪女生购物而已，很好玩的喔！」
「这是骗人的吧？」
位于帝都咏梅伦根。
这是版图最大的国家——「帝国」的首都，同时也是受地表最强军事力量守护的钢铁之地。在设置于这个国家商业区的购物中心里——
伊思卡正被队长米司蜜丝拽着手臂前行。
「别这么害羞嘛。不过就是挑件衣服而已，阿伊你也太夸张了啦。」
「……我不是说过您的好意我心领了吗？」
由于米司蜜丝队长丝毫没有放手的意思，他也只能被乖乖拉着走。
伊思卡是一名有着黑褐色头发的少年，今年十七岁。
他隶属于帝**方的人类防卫机构。正如机构之名所示，他负有保护帝国人民、免于敌国「涅比利斯皇厅」魔女侵犯的使命。
然而，理应是一名军人的他——
现在却不知为何来到了购物中心。
「阿伊，人家现在的身心灵，可是强烈地渴望着度假胜地喔！」
娇小的女队长转过身子，握紧了拳头说道。
队长——米司蜜丝·克拉斯。
她的个子比伊思卡矮上一个头，称得上是相当娇小的身材，而且还有一张稚嫩纯真的容貌。虽说她的外观怎么看都还只是个小朋友，但其实已经是一名二十二岁的成年女子。
「咱们部队总是得赌上性命战斗；不过，有时也该放下使命，好好让心灵放松下来喔。人家说得没错吧？」
「您说得是。」
「既然如此！部下陪队长共度休假日是理所当然的事！」
「那我的休假日怎么办！我也想抛下使命慵懒度日啊。」
「哎呀～阿伊在这方面还是个孩子呢。身为社会人士，可不能罔顾自身的立场喔。就算是放假期间，阿伊也还是人家的部下哟。」
嘻嘻——米司蜜丝看似开心地仰望伊思卡。
正如队长所言，两人正在放长假，而且有整整六十天之多。伊思卡也是头一次放到这么长的假期。
「快点跟上呀，阿伊。音音小妹也在等我们呢。」
「…………」
「人家也很久没穿这种服饰了呢，好期待呀，该选哪种款式好呢？阿伊，你怎么看？」
「……不，您这样问，我也很难回答啊。」
伊思卡小声回应，有些害臊地垂下脸庞。
身旁全是女性客人。虽说还是少年的年纪，男性客人在这种服饰店里仍然惹人注目，周遭尖锐的视线刺得他隐隐生疼。
「哇！阿伊，你看，这件泳装好大胆呢，根本就只是几条绳子呢！」
这里是女用泳装的专柜。
米司蜜丝虽然喜孜孜地指着壅塞地陈列在一起的泳装，伊思卡本人却是处于连头都不敢抬的状态。
周遭女性客人们的视线扎得厉害。
整间店里只有伊思卡一名男性。「他来女用泳装的专柜做什么？」——总觉得能听见女性顾客们的这般心声。
「阿伊，你一开始不是很有兴趣吗？现在是怎么了？」
「因为您只和我说是『去买衣服』，我哪知道是要买泳装啊……」
「呵呵，你还真是口是心非呢！」
上司这回拿起充满女人味的豹纹泳装，刻意拎到伊思卡的面前秀给他看。
「阿伊，你就从实招来吧。」
「……我有什么能招的？」
「当然是『身为部下的我能见到队长身穿泳装的模样，实在是幸福至极』啦。」
「不不不不。」
「欸欸，你喜欢那件有绳子的，还是这件豹纹的？嗯？都喜欢吗？原来阿伊是这种积极主动的个性呀。呵呵，姐姐我真伤脑筋呢。」
「……队长您开心就好。」
伊思卡看着开开心心地眺望泳装的队长，深深地叹了一口气。
自己为什么会在这种地方？
而且被机构司令部「强制命令」放长假一事也是不寻常的状况。
不过——
能确定的是，他们说什么都得利用这次的长假，立刻把米司蜜丝队长带出帝都才行。
因为现在的她是帝国之敌。
是为帝国带来灾厄的魔女。
起因是在十天前——
就在一度沦为冰祸魔女爱丽丝俘虏的伊思卡逃出魔女乐园，回到帝都不久后……
2
单一要塞领域「天帝国」——俗称帝国。
这个国家被称为机器运作的理想乡，在高度机械化的军需发展下，如今已是拥有最强军事力量的国家。
发展军需是为了战争吗？
若是这么询问帝国司令部，他们肯定会严正否决吧。
——这是为了净化世界。
为了歼灭魔女和魔人。进一步来说，就是为了守护这世上的人类。受此号召的帝**也是日渐精强。
而位于帝国中心的帝都，军事区设置的检查哨里——
「受检体伊思卡。」
「由内科医师进行全身检查。检查有无感染症状。根据精神科医师进行的精神鉴定——结果无异状。」
军用医疗中心的体检室——
随着空气排出的「噗咻」声传来，原为密室的房间门扉被打了开来。
『检查结束，请离开房间。』
女性的声音从天花板发出。
这阵嗓音缺乏抑扬顿挫，感觉像是机械借用人类的声带发声似的。
『您辛苦了。本院核可您进入帝都。』
「……检查结果的报表呢？」
『本院已通报司令部。』
——你无权阅览体检报告。
伊思卡觉得自己被暗酸了一把，苦笑着点了点头。
「除了我以外的人呢？」
『队长米司蜜丝和其他两名人员的检查结果皆无异状。请在本院一楼的大厅会合。』
「我知道了……谢谢。」
他脱去看诊时着用的白衣，换上穿惯的战斗服。
就在他循着广播的指示，准备前往一楼大厅时，随即便发现三位熟人已经在不远处等候了。
「啊，伊思卡哥出来了！呐呐，你没事吧！」
音音率先出声。
看到伊思卡后，她随即晃着发量丰沛的红色马尾，看似开心地跑了过来。年仅十五的她不仅是通讯技师，也是极为优秀的机工士，是一名才能出众的少女。
「检查应该没出什么意外吧？没有吧？」
「当然了。」
「啊——太好了！」
音音按着胸口松了口气。
虽然她的反应乍看之下有些夸张，但就连伊思卡本人也是在检查过程中狂冒冷汗。
……沦为皇厅俘虏的帝国士兵生还归国。
……在帝国司令部眼里，会怀疑我并非「平安」归来也是理所当然的。
涅比利斯皇厅以「魔女乐园」的恶名为人所知。
直到数天前，伊思卡都还是被留置在境内的俘虏之身。
「我会打倒这家伙。」
「而作为交换条件，在我和部队穿越国境之前，你不能出手干扰。」
从皇厅国境离境后，他们先是行经几座中立都市，随后抵达帝**的起降机场，再搭乘运输机，终于在八小时前平安归国。
事情总算告一段落了？
就在众人冒出这般念头时，机构司令部随即下达以安检为名的全身检查命令。
「音音，你做了什么检查项目？」
「嗯——果然还是这个吧。他们都在调查这个图样有没有变化。」
音音以秀出手表般的姿势伸出手臂。她的手背上随之浮现出散发着朦胧红光的图样。
——星纹。
那是受到星灵寄宿的魔女证明。这若是正牌的星纹，音音恐怕会被当场逮捕吧。
「音音我的这个，颜色是不是变淡了一点啊？」
「嗯。璃洒小姐也说过，这效果顶多只能维持一个礼拜。」
音音的星纹其实是冒牌货。
原理应该与人工助晒的方式相近吧。这是将强大的星灵能量照在皮肤上，只薄薄地浮现出一层星纹的技术。
……这只是受到星灵能量的照射，并非让魔女化的元凶星灵寄宿己身。
……所以这还不至于让人转化为魔女。应该是这么回事吧。
伊思卡虽然隐约能明白其中的原理，但从不觉得这种能化为可能的技术真实存在。
「阵的检查呢？」
「我这边还没什么变化耶。看来状况会因人而异。」
狙击手阵一派轻松地躺靠在大厅的休息椅上说道。
他比伊思卡年长一岁，今年十八岁。
这名青年有着向后梳的银发，同时拥有锐利的灰色双眸和精悍的面容。他身穿灰色的战斗服，将放了狙击枪的防震箱搁在腋下。
虽然现在被鞋子遮住，但他的脚踝部分如今应该也浮着人工星纹的图样。
「我是还有鞋子挡着所以没差，不过音音，你最好戴双手套把星纹遮起来。要是被不晓得我们特殊任务内容的士兵看到，那可就难办了。」
「好、好的。」
「和我们一样接受『星灵手术』的有十二支部队，合计五十一人。这代表帝**有超过百分之九十九的成员都不晓得特殊任务的存在。」
「咱要四位侵入涅比利斯皇厅。」
「特殊任务的内容是『入侵皇厅』，然后活捉现任涅比利斯女王。」
使徒圣璃洒所下达的作战指令——
是要利用这个人造星纹闯越皇厅的国境关卡，进而活捉涅比利斯女王，是极为机密的任务。
……我们部队虽然回到了帝都。
……但剩余的十一支部队恐怕仍潜伏在皇厅的州内等待时机吧。
绝大多数的帝国士兵都不晓得特殊任务的存在。
浮现在阵和音音身上的星纹，最好还是别让人瞧见为妙。
「那么伊思卡，你又如何？」
「我吗？」
「你在检查时花费的时间最多，肯定比我们调查得还要详细许多吧？」
「但我进行的也都是些意料之中的检查。先是由内科医师和精神科医师进行诊疗，再来是检疫有无感染皇厅的流行疾病，以及透过X光扫描检查身上有没有被嵌入什么装置。」
一度沦为俘虏的帝国士兵生还归国。
对于帝国而言，这不见得是百分之百的好消息。毕竟生还的士兵，有可能被魔女的手下作过「改造」。
「我也做了星灵能源方面的诊疗。」
「咦？伊思卡哥和音音我们不一样，没有施加人工星纹吧？那应该不会有星灵能源的反应才对呀？」
「因为有洗脑型的星灵术存在啊。虽说案例相当稀少就是了。」
操控内心的星灵——
涅比利斯皇厅可是魔女们的领土。在沦为阶下囚的期间，自然有可能被能操控人心的星灵动过手脚，因此才会进行相关的诊断。
「还有，我一直被追问是否曾受到拷问和审问。」
「伊思卡哥是怎么回答的？」
「就和我先前和大家说的那样——我是被下了安眠药后遭拐，而在清醒前的这段期间，对方并没有对我动手。」
这话其实半真半假。
他确实没受到拷问或是刑求。而虽然铐上了手铐，但伊思卡一直待在旅馆顶层的贵宾室，被赋予了相当自由的活动空间。
而敌国公主爱丽丝也在身边——
「本小姐会直接监视你的一举一动，你可要感到光荣呀？」
若要说伊思卡的证词之中有说谎的部分——
那就是他确实没受到拷问或审问，但对方并非「什么也没对他做」。
想必就连帝国司令部也不认为那位「冰祸魔女」爱丽丝和帝国士兵会是在战场上见过面的交情吧。
……就算真的照实说了，也不晓得司令部会不会相信我的话。
……要是轻率地开口，我只会被怀疑是皇厅派来的间谍。
毕竟伊思卡去年才犯下了协助魔女逃狱的罪行，这起事件甚至使他失去了使徒圣的头衔。
虽说对阵和音音保密让伊思卡有些良心不安，但部队的同伴恐怕会因他的一席话，以共谍罪嫌遭到法办。
况且进一步来说——
「……那个……你差不多该穿衣服了。至少也该穿个内衣裤。」
「呀啊——！伊、伊思卡！你也太下流了！你刚才是盯着哪里瞧呀！」
「是爱丽丝你自己露给我看的吧？」
不，还是别想了。
少女那刚出浴的**身体，对于正值青春期的少年来说实在是过于刺激。光是稍作回想，就足以让他面红耳赤。
……是说，还是把那件事忘了吧。就这么澈底忘掉。不忘掉可不行。
……不然我会睡不着的。
「伊思卡哥？你脸好红耶？」
「没、没什么啦，我没事……话说，现在问这个好像有点晚了。」
在阵的身后——
一名蓝发少女正躺在会客厅的椅子上。不对，不能称她为少女。要是把她当孩子看，可是会惹她生气的。
虽说她蜷曲着身子横躺的模样怎么看都是个可爱的小女孩；但是这一位确确实实是一名成年女子。
「米司蜜丝队长，您在做什么呀？」
「…………」
「队长？」
「她在逃避现实啦。」
代为回答的阵向后转身，用下巴比了一下遮着左肩星纹躺在椅子上的女队长说道：
「喂，队长，起床了。收到再次回诊的通知也不错啊，多了一个礼拜的犹豫期呢。」
「呀啊啊啊！拜托你别说了！」
队长宛如弹簧般坐起身子。
「阿伊阿伊，这回轮到你啰。人家已经赌命闯越皇厅救了你一次，所以这一次轮到阿伊来救我了！」
「队长，请冷静一点。发生了什么事吗？难道检查出了状况？」
他嘴上这么问，但仍记得刚才广播说过四人都是「没有异状」的结果。
「虽然没有异状，但音音我们还要复诊呢。」
「为什么要复诊？」
「你看，音音我们的星纹还没消失吧？」
音音摸了摸自豪的马尾说道：
「他们说在星纹消失之前，我们都要作追踪检查。所以一个礼拜后还要再来复诊呢。」
「……原来是这个意思啊。」
这和晒黑的皮肤会在隔一段时间后恢复原状是同样的道理。
以目前的技术来说，附着在皮肤上的人工星纹顶多只能维持一周。若是超过这个期间，据说星灵能源就会从皮肤剥落。
「我和音音的图样会在一周后澈底消失，只要确认过这一点，复诊就告一段落了。问题在于队长的星纹——」
「阿阵！拜托你别说了！」
米司蜜丝队长像是在阻止阵把话说完似的，从他的背后抱了上去。
「要是被别人听见了……」
「我不会说啦。哪可能在这种设施里说出口啊。」
阵也压低声音回应。
——不能公然宣之于口。
和阵与音音的星纹不同，米司蜜丝队长左肩上的星纹乃是「正牌货」。
魔女化。
由于坠入了喷发星灵能源的星脉喷泉之中，使得米司蜜丝队长遭受星灵附身。
……就算音音和阵的星纹消失了，米司蜜丝队长的星纹也仍会存在。
……换句话说，下礼拜的复诊会让「正牌货」一事曝光。
单就外观来说，要隐藏星纹并不困难。
只要贴上肤色贴纸盖住星纹即可。也有像医疗用绷带这类能巧妙地遮掩肌肤伤口的工具。
「不过令人感到棘手的，是图样渗出的星灵能源啊。光靠贴纸是藏不住这种能源的。要是拿检测器靠近，马上就会露馅了。」
「……该、该怎么办？」
「队长，冷静点。这和执行特殊任务之前的状况完全一样。无论如何，我们都要想办法应付星纹的问题，而时限则是在这一周之内。」
「……要是找不到对策呢？」
「交给我吧。」
娇小女队长战战兢兢地凝视着阵，而银发狙击手则是接下了她求助的视线，毫不迷惘地点了点头。
「我会在你被逮捕前把你送出帝都的。我这就去规划逃亡路径。」
「阿阵！你认真点啦！」
「我可是非常认真的。欸，你别这么大声讲话，要是这阵叫嚷被人听见的话——嗯？」
远处传来了坚硬的「叩叩」脚步声。
只见两名女子来到了医疗中心的入口处。其中一人身穿帝**的战斗服，另一人则穿着黑色套装。
「璃洒，你这样做是违法的喔。这件事我会向帝国议会呈报。」
「所～以～说～米卡卡，咱不是和你道过歉了吗？是咱不好，所以原谅咱嘛？好嘛？」
「请称我为米卡艾拉。我应该拜托过你，上班时间要用全名称呼我吧？」
「机构司令部整合医疗团队高阶医官米卡卡。」
「我没有要求你完整称呼我的职称；而是要你称呼我的全名。别说废话了，走快点。」
「好痛、好痛！」
身材娇小、身穿套装的女子，正拖着高挑女子朝着这里走近。伊思卡认识其中一人，另一人则是初次见面。
「啊，璃洒！」
「嗨……米司蜜丝，你看起来很有精神，真是太好了。」
女使徒圣垮着肩膀，举起一只手打起招呼。
——璃洒·英·恩派亚。
她有着一张聪颖且端正的面容，带有知识感的黑框眼镜与她很是匹配。
由于身材高挑窈窕，就算穿着普通的战斗服，看起来也仿若正装。让伊思卡感到吃惊的，是她居然会出现在帝都这样一个小角落。
使徒圣第五席——
她身为天帝的直属武官，除非有任务在身，不然不会离开天帝的身侧。按理来说，她应该不会跑来这种帝国郊区，而是待在帝都才对。
「璃洒，怎么了？」
「啊……呃，该怎么说呢，哈哈哈……」
「请别打马虎眼了，璃洒。」
身穿套装的女性，抓着璃洒的手接话道：
「幸会，第九○七部队的各位，我名为米卡艾拉。」
她彬彬有礼地行了一礼。
「我隶属于司令部的整合医疗团队，主攻医疗相关的法律，主要的职责是为现场医疗团队进行指导。」
医官——
这是隶属于帝**的特殊技能兵之一，是拥有医师执照的士兵。
……既然隶属于机构司令部。
……那么阶级恐怕比米司蜜丝队长更高。
司令部是囊括了机构第一师至第六师的中枢组织。尽管她看起来还很年轻，但既然能在其中任职，想必地位应该不低吧。
「初、初次见面。呃呃、那个，您找我们有什么事吗？」
「有很严重的事。」
「请、请问是什么事呢！」
不会吧……
人家掉入星脉喷泉变成魔女一事曝光了吗——米司蜜丝脸色铁青，如实呈现出内心的呐喊。
「璃洒要向各位道歉。」
「…………什么？」
「司令部控管着帝国全军的战斗状况。特别是在我专攻的医疗法方面，更是为了让伤患尽速回归战线，而提议了为各员量身定作的医疗制度。」
「……呃，所以呢？」
「我拜见了第九○七部队的勤务纪录表。」
她腋下里挟着的应该是资料板夹吧。
只见米卡艾拉医师翻阅起由数十张影印纸构成的文件，同时说道：
「所有人都确定呈现过劳的状况。根据军法规定，机构第三师的连续战斗时数上限，原则上是三十天，在特殊状况下则是四十五天。不仅实战时数计算在内，也包含了承受同等负荷的演习时数。而司令部核定各位已然超过了法定时数——」
「等等，我们队长跟不上状况。」
阵拍了拍米司蜜丝的肩膀，她表现出一脸茫然的模样。
「麻烦请精简一些。」
「各位『工作过度』了。」
女医师将一张画有红圈的纸张展示给众人。
「这已经违法了。」
「咦？可、可是我们只是依照命令出动的呀！」
「没错。问题出在上司，也就是使徒圣身上。」
她指向站在身旁、正把脸撇开的璃洒说着。
「是这样没错吧，璃洒？」
「……什么嘛……稍微多出勤一点又不会怎样……」
「什么叫不会怎样？」
「对、对不起啦！是咱不好，所以别这样瞪咱啦！」
璃洒有些尴尬地露出苦笑。
「但那也是攸关帝国上下的重要任务，所以没办法吧？」
「不。我军麾下的优秀部队多不胜数，若是过度操劳其中一支部队，最后落得无法上阵的状况，可是会引发国民舆论的。」
女医师用板夹指着璃洒的胸口。
「在和名为冰祸魔女的怪物交战后，你又下令他们搜索星脉喷泉对吧？这两次任务的目的都是和纯血种交战——我没说错吧？」
「……大、大概是吧？」
「换作一般的部队，就是『足以覆没两次』的状况了。」
她用板夹的边角抵着璃洒的胸部。
「更糟糕的是名为『涅比利斯女王活捉计划』的特殊任务。在结束搜索星脉喷泉后，你只隔了仅仅四天，就又将第九○七部队派往涅比利斯皇厅的国境对吧？在不到两个月的时间里，你就将一支部队三度派往极度危险的地区，这实在是太过火了。」
「…………」
「这足以让部队覆没三次了。由于无人牺牲，所以消息还传不太开；但要是被其他部队知道了，是会让他们对司令部的判断产生疑心的。」
「放～心、放心，没曝光的话就没事啦。」
「这、很、严、重！」
米卡艾拉吊起眉毛，朝使徒圣逼近。
「璃洒，你因为有使徒圣这个有点高高在上的头衔，所以心态就太过散漫了。这是司令部的全体意见。而身为朋友，我也不能放任你继续玩火**。要是没有医疗法界权威的我出面，你也弄不到『那种药』——」
「好了，米卡卡，就聊到这里吧？」
「唔！」
璃洒的指尖轻触女医师的嘴唇。
这妖艳的动作，让猝不及防的米卡艾拉医官微微脸红。
「就是这样，大家抱歉啰～」
女使徒圣合起双掌，假惺惺地低头致歉。
「被米卡卡提醒之后，咱也吓了一跳呢。唉呀～想不到各位会是过劳状态，真是超乎意料的事实呢。」
「璃洒，你好过分！」
米司蜜丝队长立刻就杠上了若无其事的使徒圣。
「人家一直觉得司令部老是把困难的任务丢给我们做，原来都是璃洒的个人指示！星脉喷泉的任务也是，害得人家都变魔——」
「队长。」
「啊，好痛！啊、啊哈哈哈哈哈……没事。」
被阵从身后踢了屁股一下的她立刻安分下来。
「那、那我们该怎么办？」
「依法办理。」
米卡艾拉敛去脸上的红晕，清了清嗓子说道：
「在超过连续战斗的时数上限时，司令部会发放特别休假作为疗养之用。各位至少可以获得六十天的假期吧。」
「六十天！」
「容我重述一次，璃洒所下达的三次出击指令，就算让部队溃败三次也不奇怪。根据医疗团队的判断，各位若是继续战斗下去，将会背负相当严重的风险。」
夹在板夹上的，是一张公文。
有司令部签名的纸交到了米司蜜丝的手上。
「我在此下令，第九○七部队将进行六十天的特别休假。这是司令部的决议。除了天帝阁下的直接命令之外，这项命令的重要度将凌驾于其他命令之上。详情会在今天之内通知各位，若眼下有问题的话不妨提出。」
「从我开始问吧。」
「请说。」
「你说下令是怎么回事？一般来说，应该会用『准予休假』一类的字眼吧？」
「这是个很好的问题。」
点头回应的米卡艾拉医官，对着身旁的璃洒露出耐人寻味的微笑。
「这并非权利而是命令。并非『可以休假』，而是命令各位『一定得休假』。」
「言下之意是——」
「六十天——在这段时间内，司令部将禁止各位进行自主训练或是参加任何演习。比方说，我就能预期某个使徒圣会跑去这么搭话：『欸欸欸，米司蜜丝，反正你现在很闲对吧？』」
她瞪着将脸别开的璃洒继续说：
「倘若是使徒圣的『请求』，那么各位也不好拒绝吧？也能预期某人会用自主研修或恳亲会一类的名义要求各位参加训练。」
「感觉挺有可能的耶。这很像是某位使徒圣大人爱用的手法。」
「为了澈底阻绝这类请求，我们才会下达这样的休假命令。」
整整六十天的强制休假。
在这段期间，可以不用遵守任何命令。换句话说——
「最好的方法就是出个远门呢。我特别推荐各位离开帝都——甚或是离开帝国。这么一来，就连璃洒也没办法抽空找你们商量。不妨前往帝国周遭的同盟国家作静养吧？」
「不过，我们下礼拜还得回来这里复诊。」
「那也一并延期了。」
「————」
阵和音音轻轻颔首。这名女医师肯定没发现米司蜜丝队长的双眼闪过了一丝光彩吧。
「关于各位的星纹，我们司令部也已经掌握了大致的资讯。由于实验数量已经十分充足，所以才掌握到星灵能源会在七天左右消散的结果。为此，各位于六十天后重回帝都时再重新检查即可。不过，届时星纹应该已然消失了吧。」
「明白了。对吧，队长？」
「咦？啊、嗯、好！」
米司蜜丝连连点头。
「交代事项就到此为止。好了，璃洒，我们回去吧。接下来该工作了。」
「米卡卡，咱也好想休个假呀。」
「你是使徒圣，所以不归司令部管辖。请向天帝阁下交涉吧。」
「怎么这样……！呜呜，各位再见啦，要好好享受长假喔。咱会在休假结束后让你们好好工作一番的！」
使徒圣第五席就这么被拖着离开大厅。
至于留在现场的众人——
「呃？」
马尾少女战战兢兢地开口说：
「音音我们得救了对吧？是说这么一来，米司蜜丝队长就有好一段时间……」
「音音小————妹！」
「哇哇！」
音音被比自己更为娇小的队长一把抱上，重心有些不稳。
「太好了，我们能放假了耶！既不用担心璃洒过来拜托一些强人所难的事，复诊的时间也延后了，棒呆啦！」
「哪有那么好的事啊？你也推敲一下弦外之音吧。」
阵再次仰靠在椅背上头，仰望天花板说：
「就如那名医官所言，我们所作过的三次远征，都是寻常部队覆没三次也不奇怪的险地。但机构司令部的盘算，是『只用短短六十天的特休就让这件事一笔勾销』啊。」
仅让一支部队多次出生入死。
而回报则是以疗养为名，仅仅六十天的特别休假。正如阵所说，就一般状况来说，这完成任务的报酬实在是太不划算了。
……要是再想深一点。
……这也代表我们在六十天后又要赶赴险地了。
当然，伊思卡也察觉到此事。
他和阵的不同之处，只在于有没有亲口出言解释而已。
「但勉强保住一命确实是事实啊。」
「就、就是说嘛！人家的犹豫期不是从一个星期延长成六十天了吗？如此一来一定能轻松过关的！」
米司蜜丝队长连连点了好几次头，而她的话声也和几分钟前大为不同，如今充满了活力。
「既然要放假……呃，阿伊，我们该怎么办呢？」
「离开帝国吧。就当是作个旅行也好，我认为再怎么说还是得远离帝都才行。」
帝都的街道各处都设置名为「捕猎魔女」的装置。
那是能检测星灵能源的机械。隶属军方的伊思卡一行人虽然能大略掌握装置的分布位置，但要是让米司蜜丝行经该处，肯定就会启动陷阱。
……除了人行道之外，大众澡堂和超市的入口处也都有。
……光是帝都里头就到处都是检测器了。
他们目前的处理方式，是让米司蜜丝乖乖待在女生宿舍里，而购物则是由音音代劳。这样的状况要是再持续下去，肯定会有人为此起疑。
「音音我也赞成！毕竟帝都很危险嘛。索性就怀着放长假的心情出个远门还比较合理呢。只要在大约六十天后回到帝国，应该就不要紧吧。再来就是得想想要去国外哪里了……嗯～该去哪里好呢？」
而在听到音音自问自答后——
「……中立都市如何？」
「不行！」
「否决。」
「阿伊，你在说什么啦！」
伊思卡随口给出的提议，遭到在场所有人全力反对。
「伊思卡哥，你难道没在反省吗？」
「最近才发生过某人在中立都市遭到下毒，就这么被拐往涅比利斯皇厅的事件啊。」
「那还真是折腾人呢。」
「……对、对不起啦！我不是抱着那种想法提议的……呃，没事！」
看到三人侧眼瞪着自己，伊思卡连忙摆了摆手。
虽然三人相信那起诱拐伊思卡的事件是「冰祸魔女的蛮横行径」；但就只有伊思卡知道，那并非出自爱丽丝所愿的行为。
「才、才不是呢！这根本不是本小姐下的命令呀！」
「本小姐完全没有那个意思，这是磷擅自行动的结果！」
那并不是爱丽丝的意思。
由于爱丽丝曾斥责过随从磷并叮嘱她不得再犯，知悉此事的伊思卡，才会不小心把「中立都市」当成选项说溜了嘴。
……啊，原来如此。不管是阵、音音还是队长——
……对他们来说，中立都市已经和安全和平的印象相去甚远了。
自己要是试图前往，肯定会遭到阻止。
没办法去中立都市了。
换句话说，他也没办法和爱丽丝「巧遇」了？
或许只能在这广阔世界的某个战场——
以真正意义上的「巧遇」碰见对方了。那究竟会是几年后的事呢？对于这种等上一辈子也可能无从降临的偶然，他也只能暗自在内心祈愿了。
……不对，我在想什么啊。
……现在不是胡思乱想的时候，得思考该怎么帮助队长才行。
要前往帝都之外。
但中立都市不在选项之中。既然如此——
「刚才米卡艾拉小姐也提过帝国同盟国这个选择。还有，虽然更远一点，不过独立国家似乎也能列入考量。」
「阿伊觉得哪边好？」
「我选后者。毕竟对现在的我们来说，选择不是帝国同盟国的地方比较安全。」
所谓的同盟国，是公开表明在军事方面协助帝国的国家。
虽说他们对于涅比利斯皇厅，还不至于反魔女到发出宣战布告的程度，但军需产业已将大量的产能输送给帝国了。
「若是前往同盟国，司令部是可能透过眼线监视我们的。」
「……说得也是呢。」
在重重叹了一口气后——
交抱双臂的米司蜜丝压低音量说道：
「果然还是挑个和帝国没什么关系的国家比较好呢。当然，也要挑个远离涅比利斯皇厅的国家。如果说到符合条件、观光业又发达的国家……」
「好的、好的，音音我会去调查一番的！」
音音立刻举手自告奋勇。
「上次去过赌场了，这次就去南方的乐园吧！如果是有广大沙滩和泳池的度假村就更棒了！队长有什么需求吗？」
「人家希望能和大家一起露天烤肉呢。」
「阵哥有需求吗？」
「我都可以。」
「好喔。那伊思卡哥呢？」
需求是什么跟什么啊？
被出言催促的马尾少女盯着瞧的伊思卡，仰望着天花板稍事思考。
「我也没什么需求，但还是尽速安排，赶紧出发吧。」
离开帝都——这是目前的首要事项。
因为对于米司蜜丝这名魔女来说，这「机械运作的理想乡」已经不再理想了。
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
时间回到现在——
在帝都的购物中心里，伊思卡正愣在泳装专柜不知所措。
……奇怪，这太奇怪了。
……明明昨天就谈得那么认真严肃，为什么我现在会在这种地方？
泳装专柜。
而且这里卖的全是女用泳装，因此顾客全都是女性。在年轻女性的人群中，伊思卡的存在显得格外突兀。
就像误入羊群的狼一样？
不对，总觉得自己才是被狼群包围的羔羊？
「伊思卡哥——这里、这里！」
声音从卖场深处传来。
只见音音将试衣间的挂帘稍稍拉开，将脑袋探了出来。虽说到这里为止没什么问题，但她雪白的肌肤却从敞开的挂帘缝隙透了出来。
别说外套了，她连上衣都没穿。
就连纤细的腰肢和肚脐都一览无遗——
「音音！你的衣服呢！」
「音音我是来试穿泳装的，当然就脱掉了呀。欸欸欸，你觉得这件怎么样？」
马尾少女一把拉开挂帘，从试衣间跳了出来。只见她身上穿着露出大片肌肤的绑带泳装，颜色则是一整片的红。
说起来，音音原本属于身材修长的模特儿身形，但由于久经锻炼，因此身上带有适度的肌肉，呈现出健康的美感。她结实纤细的腰身和大腿的曲线，都带着目眩神迷的魅力。
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「嘻嘻嘻～怎么样？这下子可以把伊思卡哥迷得晕头转向了吧？」
「……什么晕头转向，你是在哪里学会这种奇怪的字眼啊？」
毫无疑问，在这一、两年间，音音变得比以往成熟许多。
就像是证实了这般变化一般——
伊思卡有一瞬间看得出神，连忙用力甩了甩头。
不行，这里是女用泳装的专柜。要是凝视女生穿泳装的样子，不知会遭到其他女性顾客如何看待。
「……是很可爱啦，但对你来说是不是太张扬了一点？」
「啊～伊思卡哥也是这么想的呀？总觉得这种款式太过成熟呢。唔嗯，那就挑这一件吧。不过那一件也很不错呢……」
「我说音音，要挑泳装不是不行啦。」
他虽然不想打坏快乐的购物气氛，但也不能让情绪过于浮躁。毕竟他们前往度假胜地，并不是为了享乐。
「旅行不过是借口，我们的目的是逃出帝都啊。米司蜜丝队长应该也对这一点很清——」
「你在找人家吗？」
有人从后方戳了戳自己的背部。
他转过身子一看，只见眼前是抱着一个大型纸袋的米司蜜丝队长。
「……队长，您那副墨镜是怎么回事？」
「哼哼？什么叫怎么回事？我们可是要去放长假喔。人家这种成熟的淑女若要去沙滩散步，墨镜当然是不可或缺的呀。」
怎么看都还只是个孩子的稚气脸庞，配上极不搭调的夸张墨镜。
她的肩上扛着儿童用泳圈，头上戴着大顶的遮阳帽——这身打扮的突兀感实在是非同小可。
「感觉就像那种被流行杂志骗去买衣服来穿的小孩子……」
「才、才没有这回事呢！」
女队长一边这么说，一边小心翼翼地抱住双手托着的纸袋。
「嘿嘿嘿，人家也挑好泳衣了。好期待呀。距离帝国遥遥远远、被沙漠环绕的高级度假村……人家一直很想去一次呢！」
「……队长您开心就好。」
昨天的脸色明明铁青得像是看到了世界末日一般，但她今天的肌肤从早上开始就闪烁着明亮的光芒，还露出了不带一丝不安的灿烂笑容。
……听说音音昨天晚上拿了度假村的导览手册给她看。
……然后队长就整个人兴奋了起来。
该不会是在强颜欢笑吧？
看她如此兴奋的反应，就连伊思卡都不禁有些怀疑；但米司蜜丝似乎是真的振作起来了。
「阿伊也是第一次去那个叫阿萨米拉的独立国家吧？」
戴着墨镜的米司蜜丝队长，仰望天花板说道：
「帝国遥远的东方有一座广大的沙漠，阿萨米拉就是在绿洲地带建国的喔，听说整座国家都是观光胜地呢。既能在日出时分于泳池畅泳，也能躺卧在夜晚的沙漠观星入眠。啊啊……多么罗曼蒂克的好地方啊……！」
「预定是在今晚出发对吧？」
「没错。阿阵去帮我们预约观光循环巴士了，只要到定点转车就行了。」
先从帝都移动到帝国境外。
再来则是前往中立都市换车，以遥远东方的沙漠为目的地。光是单程就得花上三天的时间，是相当漫长的旅途。
「人家虽然让阿阵处理订票事宜了，但他一个人不要紧吗？申请特别休假的手续好像意外地繁琐呢。」
「阵一定能把事情办妥的。」
阵让伊思卡前去陪伴音音和米司蜜丝购物，自己独留在帝国基地。
但伊思卡很清楚。
阵之所以自愿接下代办手续的杂务，其实是因为他根本不想陪同队长等人的泳装购物行程。
「……阵也太狡猾了吧。」
「伊思卡哥，怎么了？」
「不，没事。先别管我了，赶快回去作准备吧。」
伊思卡感受着女店员冷漠的视线，抱着想逃的心情转过身子。
3
距今一百年前。
帝国坐拥比现代更为强大的军事力量，称霸了整个世界。不仅接连并吞其他国家，富庶的程度也来到了前所未有的境界——
然而——
就在某一天，帝国接触到了「星球的秘密」。
——星球的中核喷出了名为「星灵」的不明能源。
星灵会依附在人类的身上，授予他们宛如童话故事里的魔法之力。
星灵术的威力甚至凌驾于大型兵器之上。为此感到恐惧的帝国人民，称寄宿星灵之人为魔人与魔女，并且对他们展开迫害。
于是进入了狩猎魔女的时代——
不过，在帝国长年犯下残忍蛮横的暴行后，终于有人挺身相抗。
大魔女涅比利斯举兵叛乱。据说当时还不到二十岁的少女——涅比利斯，建立了足以和帝国互别苗头的强大国家「涅比利斯皇厅」。
帝国试图灭绝魔女和魔人。
而涅比利斯皇厅则是对帝国抱持着熊熊燃烧的复仇之火。
世界两大国家的对抗，即使来到了一百年后的现代，也依然没有平息的迹象。
涅比利斯王宫「星之塔」——
耀眼的午后阳光照入房间。
在安静无声的办公用小房间里，听不到任何人的脚步声。
房里寂静的程度，仿佛连尘埃飞起的声响都能听见。而在这间房里唯一响起的声响，就只有金发少女慌慌张张振笔疾书的唰唰声。
「…………」
在看过报告书后签名，接着阅读下一份报告书，再次签名。就在处理完约莫二十份的报告书后，少女朝着桌面的边缘瞧了一眼。
「接下来是上上周的份。」
砰的一声——
该处随即补上了如小山高的纸堆。
「好啦，爱丽丝大人，只要处理完这些、上周和本周的份就告一段落啰。」
「不要呀啊啊啊啊啊啊啊啊！」
爱丽丝不禁从椅子上弹起身子，发出了惨叫。
爱丽丝莉洁·露·涅比利斯九世——她是「魔女乐园」涅比利斯皇厅的第二公主，在国内可说是无人不晓。
美艳的金发闪烁着淡淡光芒，红宝石般的眼眸散发着凛然高贵的气质。
虽然才十七岁，但那早熟的**已经勾勒出丰盈的曲线，充满了雍容华贵之美。而她的身上更是寄宿了不愧对涅比利斯直系血脉的强大星灵。
——呼声最高的下任女王候选人。
但如今的爱丽丝却是颓靠在书房的墙壁上，以泫然欲泣的神情喊着：「不要！本小姐不要！」让这样的赞誉成为泡影。
「我已经没力气了。磷，你看，本小姐握笔握太久，都长出笔茧了。辅佐女王的工作就到此为止吧？好不好？」
「您不是还有另一只手能用吗？这样就能握笔了。」
「这是在拷问吧！」
「……就先不提这些玩笑话了。我们稍作休息吧。」
爱丽丝的随从——磷，捧起纸张堆这么说道。
磷·碧士波兹。
少女将亮茶色的头发绑在左右两侧，她的年纪比爱丽丝小一岁，今年十六岁。
虽说身穿朴素的佣人打扮，但她的衣着底下却是藏满了匕首、金属针和钢索等暗器。
「我说磷呀，本小姐想喝红茶。帮我多加些牛奶和砂糖进去。」
「小的这就为您准备。」
磷熟门熟路地摆放起备于书房角落的茶具。
爱丽丝则是眺望着她的身影说道：
「……本小姐想来点刺激的事物呢。」
接着再次坐回椅子上。
「本小姐从早到晚都窝在书房，协助女王的工作，这已经枯燥到让本小姐想睡了呀。难道就没有更适合公主身份的工作了吗？」
「不须抛头露面的文书工作，同样也是王室该做的分内事喔。」
「可是——」
「如果您要的是名为刺激的紧张感，那应该在不久前就已经体会够了吧？」
「…………」
爱丽丝听出磷的弦外之音，不禁无言以对。
「如此一来，你就完全处于本小姐的监视之下了！」
「呵呵，偶尔体验这种事也满好玩的呢。能将敌国的强者系在自己身边，总觉得能带来适量的紧张感呢。」
总觉得似乎也有过这样的互动。
那是掳走帝国兵伊思卡，带至涅比利斯皇厅时发生的事。说起来，那也只是约十天前所发生的事件。
爱丽丝亲自看守了身为俘虏的伊思卡好几天。
……虽然这样说可能有失公主的身份。
……但和伊思卡在一起的时候，还真是让人怦然心动呢。
虽然磷待在身旁，能为她带来安心感；但换作是伊思卡，就会因为「绝不能对这名剑士有稍加轻忽」的心态，让她萌生出紧张感和激昂感。
那股兴奋之情难以忘怀。
……况且……
……本小姐还是头一次和年纪相近的男生共寝一室呢。
虽然贵为公主，但爱丽丝还只是个青春年华的少女。
即便对象是敌国士兵，和十来岁的少年一同用餐或是对话，还是会让她心有所感。
与伊思卡寝食与共的生活，为爱丽丝带来了从未体验过的刺激感。
「那种名不见经传的帝国兵不该待在王族专用的贵宾室，而是该找个狭小的仓库关起来才是。若是如此，小的也不用担心他会趁夜对爱丽丝大人伸出狼爪了。」
「磷。」
她语气缓和地劝诫噘起小嘴的随从。
「伊思卡不会做这种事的。」
「…………」
「你应该也知道事实如此吧？」
「……我不否认。」
磷以死心的神情回应。
「那名帝国兵虽是敌人，却是个通情达理的人类。就算不为他上铐，纵使爱丽丝大人处于就寝期间……他大概也不会出手吧。」
「对吧？磷也很懂嘛。」
在战场上，伊思卡的战斗技巧之强让爱丽丝为之震颤。
但在战场之外的地方，他就像是变了一个人似的，不仅稳重温和，而且身为帝国士兵，也没有对魔女表现出轻蔑之意，而是展露了有智慧的对应。
「这正是他的优点」。
若对方是野蛮粗暴的帝国士兵，那么爱丽丝也不会对一介俘虏如此宽宏大量吧。
「本小姐可不是想对帝国兵手下留情，单纯是伊思卡这个人比较特别啦。」
「您被他看见**的时候，不是惊惶得要命吗？」
「唔……！又、又没关系。本小姐的身体又不是见不得人的东西！就算说是本小姐特地秀给他观看也不为过呢！」
「那是变态才会说的话吧？」
没打算掩饰叹息的磷，将盛在茶碟上的红茶杯端了过来。
「这是奶茶。小的加了略多的砂糖，还请仔细搅拌后再饮用。」
「磷，谢谢你。」
爱丽丝拿起冒着热气的茶杯。
在让人飘飘然的甜味之中，茶叶的芬芳显得更为出众。
「哎呀？真是罕见的口味。这是新买的茶吗？」
「是的。这是从遥远的国度进口的茶，产地为远东的沙漠地带。」
「沙漠里种得出红茶吗？」
「茶园设置在绿洲地区。该国是有名的观光胜地，小的听说这红茶也是相当昂贵的品种。」
沙漠的绿洲，观光胜地。
多么扣人心弦的词汇啊。
「我说磷，下次休假的时候，我们两个就去那里走走吧？既然是观光胜地，那肯定有很多可玩之处。像是在晨间于泳池畅泳，或是于夜间铺设毛巾，在观星的同时缓缓入眠……听起来就很浪漫吧？」
「按现在的进度表来看，最快也得排到后年才有机会呢。」
「……还真是连一点点梦想都没有呢。」
听到这无情的宣告，爱丽丝不禁颓靠在椅背上头。
此时——
塔外忽然传来了典礼乐曲的乐声。
应该是从中庭传来的吧。由乐团吹奏的小号和金属管乐，让轻快雀跃的音色流淌于涅比利斯王宫之中。
不只是城堡而已，想必连繁华的街区都听得见这段演奏吧。
「这是迎接回城的典礼乐曲呢。从曲目来判断……」
「应该是伊莉蒂雅姐姐大人吧？」
现任涅比利斯女王有三名女儿，这是用以告知长女归来的乐曲。
第一公主——长女伊莉蒂雅。
第二公主——次女爱丽丝莉洁。
第三公主——三女希丝蓓尔。
三人都是出生时就寄宿了罕见星灵的星灵使，也是下一任的女王候选人。
血脉相连的三姐妹。
然而，在女王圣别大典上，就连亲生姐妹也得无情地争权夺利，这正是爱丽丝的苦恼之一。
……据说涅比利斯每一任女王都以早早退位而博得清廉的美名。
……母亲大人再过多久就会退位？是两年？还是三年？
等退位后再作争取就太迟了。
女王圣别大典的争斗，早就在台面下开始较劲了，而姐姐伊莉蒂雅更是其中的佼佼者。她一整年几乎都在外出游，极少停留在城内。
其理由是为了「巩固势力」。
「伊莉蒂雅大人这次回来得可真早呢。这似乎代表她向有权投下王位赞同票的人们问好的行程相当顺利呢。」
「磷。」
她制止了冷嘲热讽的随从。
但磷说的是事实。在爱丽丝窝在王宫的这段期间，伊莉蒂雅已经拜访了涅比利斯皇厅的贵族们，增加自己的支持率。
「伊莉蒂雅大人很快就要入宫了，爱丽丝大人要一同去迎接吗？」
「……也是呢。虽然兴致不高，但毕竟是本小姐的姐姐。」
她拖着沉重的步伐走向书房外头。
这时——
「啊！」
先一步前往走廊的磷，在开门时轻呼了一声。难道走廊上除了士兵之外，还有其他人在吗？
「磷，怎么啦？难道伊莉蒂雅姐姐大人来了吗？」
爱丽丝从磷的身后窥探走廊。
映入爱丽丝眼帘的并非花容月貌的第一公主，而是身材娇小、稚气未脱的第三公主。
「希丝蓓尔？」
「…………」
她拥有一头淡粉色的金色长发，以及惹人怜爱的五官。大大的双眼反射着阳光，闪烁着宛如宝石般的光辉。
穿在她身上的王袍带着淡淡的渐层色，让她散发着如梦似幻的气质。
然而——
她仰望爱丽丝的视线，却带着一层阴影。
那样的眼神虽说称不上敌意，但明显是在警戒自己。
「希丝蓓尔，你也是来为姐姐大人接风的吗？」
「…………」
「那可真是凑巧，本小姐和磷也是呢，不如就一起————」
「恕我失礼了。」
冷漠至极的态度。
爱丽丝还来不及作出回应，她便转过身子，快步从走廊上离去。她并不是前去迎接姐姐，而是朝着自己的房间前进。
「看来是恰巧离开房间呢。」
「是呀，很符合这个妹妹的个性呢……」
就是看在爱丽丝的眼里，妹妹也是可爱得宛如一尊人偶。
而妹妹从前的个性也是调皮得与自己不相上下，对万物抱持着好奇心，甚至能三两下与人打成一片。
然而究竟是从何时开始的呢？
她开始对姐姐感到害怕，也为妹妹的存在感到毛骨悚然。
……伊莉蒂雅姐姐大人依旧开朗活泼，可以和她聊得十分尽兴。
……但最近的希丝蓓尔真的有些让人不舒服。
不晓得她到底在想些什么。
她总是窝在自己的房间不曾现身。就是吃饭也几乎是在房里吃，只会在女王邀请时出席餐会，可说是茧居得十分澈底。就算像刚才那般在走廊上偶遇，她也会像是在逃跑般立刻离去。
希丝蓓尔甚至给人「难道她在策划什么见不得人的密谋？」的气息。
「……哎哟，真是的！」
爱丽丝按着头喊道：
「这样一点儿也不好。要是除了希丝蓓尔之外，连姐姐大人都回到王宫的话，本小姐可是会疲惫不堪的！好想离开王宫呀！」
爱丽丝也设想过出宫的借口。
就是协助那名超越的魔人萨林哲逃狱的帝**部队。
使徒圣无名所率领的隐密部队，究竟是如何突破国境关卡的？关于这点，目前的调查依旧没有进展。
若是想得更严重一点，这或许也代表皇厅里潜伏着帝国的军队。
「如果向母亲大人表明我想外出巡逻呢？」
「这可不行。」
「为什么呀！」
「爱丽丝大人所言甚是，女王大人也对此事很是在意。她担心本事高强的星灵使过于集中在我国中央州，难以在帝**于国境发难时作出对应。」
「……既然如此，让本小姐出外巡视岂不是合情合理？」
要是冰祸魔女离开宫殿，帝**也肯定得提高警戒。如果帝**真有侵犯国境的计划，那这么做想必也有极佳的牵制效果。
「据说希丝蓓尔大人会出马。她预计于明日离开王宫。」
「那孩子吗？」
磷的回应让爱丽丝以为自己听错了。
「是她自行争取的吗？」
「据说是女王大人下达的命令，似乎要她前往东方的独立国家出差的样子。据我所知，那是得借用希丝蓓尔大人的力量才能解决的状况。」
「……也是呢，毕竟她的星灵很方便。」
希丝蓓尔·露·涅比利斯九世的星灵为「灯」。
虽说不擅长硬碰硬的战斗，但在谍报战方面，恐怕无人能出其右。
其性能之强大，就连王宫的家臣和士兵们都为之恐惧。
「为此，还请爱丽丝大人留在宫里看守，直到希丝蓓尔大人归来为止。」
「…………」
「您的回答呢？」
「……好啦。」
女王的命令不容违抗。
爱丽丝死了这条心，将上身趴在眼前的桌上。
帝国剑士伊思卡——他是否已经回到帝国了呢？现在又在做什么呢？爱丽丝茫然地思索着这些事。
「……本小姐想来点刺激的事物呀。」
同时这么轻声呢喃。
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