1
在帝都开始生活，已经过了五个礼拜。
克洛斯威尔的生活如今新增了一项「日常」。
他一周有六天得去采矿场打工，而剩余的一天则是得趁著上午做好家里的洗衣和打扫，并做好一整个礼拜的便当菜放入保鲜盒。
在完成这些家务后──
「喂──克洛，你要去哪里啊？」
「……散步。」
克洛斯威尔若无其事地回应乾姊姊艾芙后，便溜出了家门。
他的目的地是帝都十一号街的一条死巷。没错，正是他和那名「扒手」首次交谈的地点。
一如往常的空地。
克洛斯威尔抵达那里后，便听到了可爱的「喵」叫声。
「啊哈哈，你们看起来一副无忧无虑的样子。」
只见皇太子咏梅伦根正在拿饲料喂食野猫。他和初次见面时相同，身穿朴素的变装用衣，也戴著能隐藏面容的大帽子。
「啊，克洛来了！」
一看到自己，咏梅伦根便喜孜孜地摘下帽子。
「都不晓得哪边才是猫了。」
「嗯──？你那是什么意思？」
咏梅伦根朝著自己投以白眼。
但他似乎相当受用的样子，就连语气都显得雀跃几分。
「算了，来这里、来这里！」
堆叠起来的废弃铁柱成了临时座椅。
坐在上头的咏梅伦根指著自己的身旁，以手势示意克洛斯威尔就坐。
──皇太子的谈话对象。
这项崭新的日常，他已经在这里体验两、三次了。
基本上都是由咏梅伦根开口，自己则是负责聆听。有时咏梅伦根讲累了，就会由克洛斯威尔聊些无关紧要的琐事。
「朕以前对所谓的大众澡堂很有兴趣。你想想，朕平常都是一个人去专用的豪华浴室洗澡的嘛。」
「你虽然讲得一副我很清楚的样子，但我对你的洗澡方式一无所知啊。」
「朕不就告诉你了吗？」
咏梅伦根以一副理直气壮的口吻继续说道：
「当时的朕想去偷窥女澡堂。因为朕想知道偷窥之后会发生什么事。」
「……啥？」
「结果被人逮个正著，造成了一场骚动呢。」
咏梅伦根伸出舌头，嘻笑了几声敷衍过去。
「哎呀，那个时候还真的是挺难搞的。那场骚动的规模比偷走克洛的奖金袋时大上许多，为了不让那件事登上新闻，朕可是煞费苦心呀。」
「……原来你是个变态男啊。」
「嗯？朕有说过自己是男人吗？」
咏梅伦根侧著那张中性的脸孔，像是在恶作剧似的吊起了嘴角。
「老实说，在偷窥男澡堂的时候也闹出了一场风波呢。」
「原来你是惯犯？」
「没啦没啦。朕先偷窥男澡堂，之后才是女澡堂。因为朕两边都想试啊。毕竟朕的外观似乎是不男不女的，所以朕才想对此做个实验。」
「……这会造成很多人困扰吧。」
「不过很好玩喔。」
当事人「啊哈哈」地笑了笑。
看来，这位皇太子似乎有在帝都各处恶作剧的坏习惯。恐怕每当他闹了事，家臣们就得焦头烂额地把相关消息全数抹消吧。
「──朕就是想聊这些事。」
咏梅伦根轻巧地站起身子。
他拍了拍屁股上沾到的尘埃，戴起了原本抱在胸前的帽子。
这次的对谈就此结束。
皇太子咏梅伦根的自由时间相当有限。考虑到往返天守府的路程，他每次能对话的时间大概只有二十分钟左右。
「那么朕要走了。」
「嗯。」
「呃，朕下次有空的行程……是九天后的下午四点啊。那就一言为定啰！」
「嗄？喂，你不问我有没有空吗？我还得工作啊！」
「朕会等你喔！」
这名怪人就这么挥著手，像是要融入十一号街的街景似的快跑离去。
2
九天后。
克洛斯威尔一次又一次地瞥向挂在家里墙上的时钟。
「……我为什么要这么神经质地确认时间啊？」
明明是对方单方面立下的约定。
今天当然也有采矿场的工作要做……本来应该是这样的。
而他今天则是凑巧地从中午过后不需工作。由于帝国的高层再次前来视察，他们这些矿工便被驱离了现场。
「虽然我觉得不太可能，但这该不会也是那小子安排好的吧……」
下午三点。
总觉得要是每次都随传随到，他就会和对方建立起奇妙的主从关系，所以克洛斯威尔一直有些犹豫不决。
「……啧。好啦，我就去见个面吧。」
他慢吞吞地站起身子。
顺便去路边的摊贩买些糖果点心吧。他想看看皇太子要是吃到帝国庶民平时享用的便宜点心时，会露出怎么样的反应──
「喂，克洛。」
就在他想到这里的时候，乾姊姊艾芙回到家了。
「要麻烦你修理屋顶了。」
「咦？」
「气象预报不是说今晚会下大雨吗？你上次修理的地方已经松脱了，现在都有风从缝隙里灌进来呢。」
等一下──
他险些就将这句话脱口而出。时间点真的太不巧了。
「那个，乾姊，我现在有点事──」
「现在最要紧的事就是修理屋顶吧？」
「…………」
他无话可说。
乾姊姊的主张非常正确，而自己也得知了豪雨特报。从屋顶灌进的冷风若是源自于自己修缮不力，确实有必要好好修补。
只是自己和那小子还有约──
「拜托你啦。人家和爱丽丝接下来要去买晚餐呢。」
「…………我知道啦。」
他只能以无力的嗓音这么回应。
正如乾姊姊艾芙所言，屋顶的修缮确实有疏失。他这次只花了不到上次一半的时间便修理完成，也是熟能生巧的缘故吧。
然而──
现在是下午五点。
克洛斯威尔将修理工具收拾完毕的时候，一切都已经太迟了。
「…………」
他抬头仰望天空，只见厚重的雨云形成了阴天。
不晓得何时会开始下雨。也不晓得是不是自己的错觉，大马路上的人们似乎也担心著降雨，步伐看起来比平时更为匆促。
「……结果去不了啊。」
比约好的时间晚了一小时，完全是放了对方鸽子。
对方是皇太子，而且还是相隔九日才有空溜出天守府的大忙人，想必不可能容忍超过一个小时的迟到行为。
他肯定已经不在那处空地了吧。
对于睽违九天才终于能够外出溜躂的皇太子来说，一个要他等上超过一个小时的庶民，肯定足以让他对自己失望透顶。
没错。这可是他相隔九天的外出行程啊。
「唔……等等。」
克洛斯威尔突然想到一件事。
他一直都是站在自己的立场思考，所以对于客观的认知有些欠缺考量。
……虽然被他擅自安排了碰面的日子和时间。
……我也向他抱怨要顾虑我这边的行程。
那么自己──
可曾站在皇太子（那小子）的立场思考过他的行程？
「明明是相隔九天后好不容易获得的数小时空档，那小子……居然拿来和我碰面啊。」
比钜额财富更有价值的少许自由时间。
他还是选择了拿来和自己见面。对方都愿意做到这一步了，自己却打算抱持著「反正他已经回家了吧」的想法不了了之？
自己甚至不晓得他是否已经回去了。
「────唔！」
回过神来。
克洛斯威尔已经气势汹汹地推开家门，从屋子里冲了出去。
他沿著大马路一股脑儿地跑去，与踏上回家路途的上班族和携家带眷的人们呈反方向前进。他以十一号街的死巷为目标，猛喘著气一路狂奔。
「呼……呜……呼……呼…………」
下午五点半。
在已经变得昏暗的死巷广场里。
被小猫们包围的咏梅伦根，正孤伶伶地蹲在地上。
「────」
也不晓得是呼吸声还是脚步声的关系。
在察觉自己到来后，咏梅伦根维持蹲姿抬起了头。
他究竟是生气了，还是感到难过？
但他所展露出来的，是不属于这两种情绪的──混杂著诸多思绪的眼神。
「……那个……」
被他硕大的眸子直视，克洛斯威尔搔了搔自己的后脑勺。
「……抱歉，我来得有点晚了。」
因为忙著修理家里的屋顶──
但他很清楚这种藉口说了也没有意义，所以没有宣之于口。
「────朕还是第一次。」
咏梅伦根轻声低喃。
他轻轻地叹了口气说道：
「这是朕这辈子第一次遇到这种事。头一次遇到对方失约，只得傻傻地等待下去。」
「…………」
「原来如此，一旦对方失约，人类就会感受到如此空虚的心情啊。朕又学到了一课……在这个世界，也存在著不知道反而更加幸福的知识啊。能学到这一点，也算是有收获了呢。」
皇太子仰头看向灰蒙蒙的阴天。
天空在这时落下了雨滴，轻轻地打在他蓝色的浏海上头。
「下雨了呢。你有及时修好屋顶吗？」
「……唔！」
「朕当然对你的身家做过调查啦。毕竟朕就是胆子再大，也没办法放宽心胸和一个来路不明的对象会面呀。」
至此──
咏梅伦根的嘴角总算是微微地展露了笑意。
「但朕已经得走了。朕可是忙得很呢，等等晚上又得去开会了。」
「……抱歉。」
「真是的。」
在这么叹了口气后──
咏梅伦根取出了一个装在漂亮盒子里的通讯机。
「朕叫部下买来了这个东西。这是最新型的LinLin-X6通讯机。既然要放朕鸽子，至少要通知一下道个歉吧？」
他随即将盒子推了过来。
「……你要送我吗？」
「你可要片刻不离身地带著走啊。已经帮你把朕的私人号码加进去了。」
这大大地超出了克洛斯威尔的预期。
他原本做好了被大骂「不需要你了」的心理准备，却万万没想到换得的竟是今后能够更方便联络的手段。
「还有，你应该也知道，由于朕的身分是皇太子，要是你冷不防地打电话过来，可是会让家臣们起疑的。」
「……我才不会主动打给你咧。」
「朕打给你的时候，要在五秒钟内接起来。」
「还真不公平啊！」
「还有，朕不准你记下其他人的电话号码。」
「也太沉重了吧！……但仔细想想，我也没其他对象的号码能记啊。」
一起同居的乾姊姊不可能拥有这种昂贵的物品。
采矿场的同伴们也一样。
「那下次一定要准时喔。八天后的下午两点见！」
在逐渐增强的雨势之中──
咏梅伦根也不撑伞，只靠著帽子遮雨，就这么朝著大马路奔跑而去。
在目送著这名怪人离去后──
克洛斯威尔也在滂沱大雨中回到了自己的住处。
「我回来了。」
「喂，克洛！你在这阵大雨中去了哪里啊？」
「克洛，你被淋得一身湿了耶！」
一回到家，两名乾姊姊便慌慌张张地围住了他。
「克洛，你到底是怎么了？不赶快换衣服的话会感冒的喔！」
「……不、不用，淋这点雨不会有事啦。」
妹妹爱丽丝萝兹将浴巾递了过来。
至于姊姊艾芙则是莫名地亮起双眼，发出了意有所指的「呵呵」笑声。
「人家懂了！爱丽丝，这小子是去找女人了！克洛，你跑去幽会了是吧！」
「克洛去找女孩子？原来你是去约会了呀！」
「不是啦！」
那不是约会，只是单纯的聊天罢了。
而且说起来，对方还是个难辨雌雄的一名怪人。
「这样啊、这样啊，原来克洛是去找女孩子了。呵呵，克洛也到了这个年纪了呀。呀啊──这下连我都害臊起来了呢！」
「……不不，为什么是爱丽丝乾姊脸红了啊？而且这是你误会了。」
「喂，克洛，要把对方好好介绍给咱们啊！到底是谁啊！」
「我就说是你们误会了！」
这天夜晚。
克洛斯威尔被双眼炯炯有神的两名乾姊姊包夹，一整个晚上都被追问著和「约会对象」有关的话题。
3
八天后的下午两点。
在咏梅伦根指定的日期时刻，克洛斯威尔来到了平时见面的死巷空地。
「……好慢啊。」
这回则是没看到咏梅伦根。
今天的克洛斯威尔严格地遵守了约定，他甚至提早了三十分钟抵达，并提心吊胆地等待著对方到来。如果自己没记错的话，应该早就已经过了约定好的时间才是。
「该不会是上次失约的『回礼』吧。那小子……」
来电铃声传进了耳里。
收到的通讯机在这时响起了轻快的电子铃声。
『……嗨。』
是咏梅伦根的声音。
没有平时的快活感，反而是微弱的喘息声更为明显。
「你的声音活像是世界末日一样。」
『……朕得了感冒，喉咙的疼痛糟蹋了朕甜美的嗓音呢。』
对方轻咳了一声。
『好像是因为前阵子某人害朕淋了雨，所以身子才会著凉呢。』
「…………」
应该就是那个原因吧。
一听到感冒这个词汇，克洛斯威尔就想到是这么回事了。
「上次确实是我不对啦。那现在该怎么办？你要我带些点心过去探病吗？」
『朕希望你这么做。』
「喂！……不不，你这是在开玩笑的吧！」
『朕会让你以访客的身分进入天守府。』
「就说先等一下啊！」
众所周知，天守府就是天帝的住处。
身为市井小民的自己居然要去那种地方？他今天穿的依然是朴素的衬衫，一旦被哨所的卫兵拦下，他恐怕就要完蛋了。
『朕马上把秘密通道的路径传给你。』
铃声再次响起。
以图片档案传送过来的，是以天守府为中心的地图。上头还亲切地用蓝色的线画下了从现在地前往目的地的方法。
「……嗯？这个目的地不是天守府啊？」
天守府后方的矮丘──
传送过来的地图所记载的蓝色路线，通往了该处。
『那是朕平时使用的通道。』
「……我的目的地不是天守府吗？」
『那是秘密通道。克洛，你应该有上过历史课吧？无论哪个时代，国家元首都会打造能在紧要关头脱身的避难通道喔。』
「这我知道。」
『那座山丘就搭建了与天守府相连的秘密通道喔。』
「等等，你是不是说了很不得了的事？」
这绝对是国家机密等级的资讯。
皇太子一旦将天守府的秘密逃生通道的位置泄漏出去，肯定会造成大骚动，而知晓此事的自己想必也是在劫难逃。
『朕还是个小孩子呀。就算不小心把一些重要的事说溜嘴，也可以说是年纪小不懂事的关系呢。』
「……这种理由没办法过关吧？」
『但你可要多加留意喔，要是被人瞧见的话就糟糕了。』
「……我打从心底希望这个秘密通道的存在是一桩谎言啊。」
克洛斯威尔不甘不愿地回答后，随即照著地图指示的路径出发。
在过了大约三十分钟后。
「……结果是真的喔……」
这是一座能够俯瞰帝都的山丘。
在能够看到红褐色天守府的山丘上，克洛斯威尔愕然地这么开口道。
──隐藏通道。
地点就在山丘的纪念碑后方五十公尺处的森林之中。
交叠的巨大岩块之间存在著缝隙，将手指伸入其中后，便能触碰到冰冷的按钮。在按下按钮后，岩块的缝隙便敞开至数十公分宽，形成了可供一人出入的入口。
『附近没有其他人吧？』
「是啊。山丘上虽然有几个人，但没有人会特地跑进森林里啦。」
『那就进来吧。走进通道之后，就要赶快按下按钮关门喔。』
「……我知道了。」
这下解开了其中一个疑惑。
克洛斯威尔一直对咏梅伦根为何能够频繁地溜出天守府一事感到奇怪，但既然有这样的通道存在，他就能在瞒过警卫的情况下自由进出了。
「是说，把这件事告诉我也不太好吧……」
秘密通道呈现下坡的构造。
这应该是好几十年前建造出来的吧。通道相当狭窄，还充斥著尘埃和霉味。
他从矮丘走向天守府的地下楼层──
再沿著地下楼层的螺旋梯拾级而上，战战兢兢地打开了逃生门。
宫殿内部被绚烂的彩绘玻璃映射得熠熠生辉。
「……真是太夸张了。我是真的进了天守府吗……」
既没有被警卫瞧见，也没被监视摄影机拍下。身为一介市民的自己都能如此轻松地入侵，要是被坏人知晓的话可就糟糕了。
「……可得小心别当成梦话说出口啊。」
就在自己的面前，有著一扇施以金色缀饰的巨大门扉。
『抵达了吗？』
「总觉得我好像来到了一个超级豪华的大楼五楼，还站在一处超豪华的大门前。一想到可能会有警卫现身，我就一直静不下心。」
『那朕这就帮你开门。等门开了要快点进来喔。』
叽──
机械式的大门发出了沉重的声响缓缓敞开。
房内的天花板吊著照明用的吊灯，脚底下则是看似特别订制的高级地毯，墙上则是挂著看似历史悠久的诸多绘画。
像是来到了旅馆的总统套房似的。
「……感觉这里大概是我们家家具的几千倍……不对，是几万倍的价码吧。」
「要出言赞叹是无所谓，但一般来说，先向朕打声招呼才称得上合乎礼节吧？」
房里有一张大床被闪烁著珍珠色光芒的蕾丝床帘包覆，还附有天篷。
躺在床上的咏梅伦根有气无力地向自己招了招手。
「……嗨。」
「你看起来状况挺差的。啊，这是我在街上买的布丁，是探病礼。」
「想不到克洛也挺机灵的嘛，但合不合朕的胃口是另一回事……咳、咳咳……」
咏梅伦根笑著笑著，又剧烈地咳嗽起来。
「你真的不要紧吗？」
「这已经算是很轻微的症状了。朕的身体原本就算不上健壮，是个脆弱如花的体弱多病之人……唉，好想快点告别这种生活喔。」
「嗯？」
不太对劲。
这个国家的皇太子居然表示「想告别这样的生活」，这是什么意思？
「再过不久，这个世界的常识就会遭到颠覆了。」
躺卧在床的咏梅伦根仰望著天篷，这么开口说道：
「人类即将获得崭新的能源，而那说不定能改善朕体弱多病的身子。克洛，你应该也很期待吧？」
「…………」
他在说什么啊？
虽说自相识以来，克洛斯威尔就觉得这位皇太子有些特立独行，但他还是头一次觉得两边的对话完全兜不起来。
「抱歉，你到底在说什么啊？」
「克洛，你们不是在采矿场挖掘吗？沉眠在星星深处的能源，说不定能为我们带来奇迹喔。」
自己正在挖掘的东西？
……沉眠在星星深处的能源？那种天马行空的词汇是什么？
……那里可是一处矿脉，能挖到的不就只是铁矿石和稀有金属吗？
不过──
在那座名为「星之肚脐」的采矿场里，还没有任何人目击过采掘到铁矿石的瞬间。
「我说，虽然你可能觉得有些牛头不对马嘴，但我们这些矿工在那边挖掘的，一直都是铁矿石喔。」
「咦？」
「我们这些底层人员只有收到这样的说明。」
「……是这样吗？」
这回轮到咏梅伦根沉默不语。
他躺在床上向上看去，像是在绞尽脑汁思考似的。
「哦，原来如此，看来相关讯息已经受到了管制，不让帝国的一般民众得知呢。」
「你又讲了感觉不能说的话……」
「朕觉得这件事就算公开应该也无所谓啊。你会好奇吗？很好奇对吧？」
老实说，克洛斯威尔一点也不想听。
咏梅伦根刚刚提及了「受到管制」这几个字，而克洛斯威尔并不蠢，他明白一介平民要是知道了这种内幕，绝对不会有什么好下场。
尽管如此──
即便理性知道自己不该听，但他还是压抑不住纯粹的好奇心。
「……那座采矿场开设的目的，并不是用来开采铁矿石是吧？」
「嗯。你想想嘛，如果只是用来开采铁矿石这种随处可见的东西，朕也没必要特地跑去视察吧？」
「……是这样说没错。」
「克洛是特例喔。朕就告诉你吧。」
咏梅伦根露出了微笑。
「那边在挖掘的，是一种前所未见的新能源喔？」
「你说什么？」
「人类都是在星球的地表活动对吧？不过，那种能源似乎蕴藏在星球的深处，像是岩浆般到处流动的样子。而根据周期性的活动，那些能量如今上升到了极为接近星球地表的高度，甚至只要从地表向下挖掘，就能让那些能源喷涌而出呢。」
「……只要朝著地底挖掘，就会喷出新的能量啊。」
「你这下明白了吧？」
「是啊。」
这就是「星之肚脐」的真相。
之所以在帝都的正中央开设采矿场，还派出削岩机挖到地下四千公尺的深度，为的就是取得那种能源。
「为什么我们这些小市民不能知道这种事？」
「天晓得。这是天帝和八大长老们发起的机密计画，或许是想等到能源出土之后再大肆宣扬，让全世界大吃一惊吧。」
感觉就像是童话故事的内容一般。
若是街上流传著地底潜藏著未知能源的传闻，那克洛斯威尔能肯定自己绝对不会把这种谣言当真。
「听起来充满了梦想对吧？」
咏梅伦根嘻嘻一笑。
「要是能采集到那种能源，世界一定会朝著未来更进一步。说不定还能开发出可以让朕的这点小感冒瞬间痊愈的医疗技术呢。」
「会不会想得太美好了？」
「作梦可是个人的自由呢。」
感冒的皇太子像是在说给自己听似的，虚弱地点了点头。
「而这一天很快就要到了。」
「……这个发达到不行的未来愿景是什么时候会降临啊？」
「大概两周之后。」
「比我想像得还要快上一百倍啊！」
「如果不是时机将近，朕才不会跑去视察呢。」
这句话确实说服力十足。
从皇太子会特地跑来视察这点来看，计画肯定已经来到了几乎要成功的阶段。
「克洛，你们现在待的地下采矿场的深度是四千八百公尺对吧？那个不明的能源目前停滞在地底五千公尺的深度，所以只剩下两百公尺啰。」
「……已经是唾手可得了嘛。」
「所以朕不是说了吗？实现梦想的日子已经不远────」
叩锵！
就在这时，房门外侧传来了敲门声。
「糟糕！可能是医生或是来探病的大臣！」
咏梅伦根的脸颊一阵抽搐。
「克洛，快躲起来！」
「要、要躲在哪里啊？」
「呃，像是床帘后方……但床帘是透明的，衣橱也没办法躲人……躲在床底下吧！」
克洛斯威尔听话地钻进了床铺底下的缝隙。
床底一片黑暗，他只能仰仗著声响和说话声来判断状况。这时──
他察觉到门被打开了。
「皇太子殿下，您的玉体可好？」
「天帝陛下也相当担心您的身子。」
「还请您休养生息。我等为您带了探病礼过来。」
脚步声和说话声接连传来。
有三、四个人吗？不对，数量要更多一点。有七……不，八个人啊。
「……朕只是患了点感冒，诸位贵为八大长老，不必这么大阵仗地跑来。这只会让其他家臣担起无谓的心，以为朕患了重病。」
床铺微微地摇晃了一下。
应该是躺卧在床的咏梅伦根一鼓作气地弹起了身子吧。他表现出活力十足的样子，彷佛刚刚那副病恹恹的疲态是装出来似的。
……咏梅伦根？
……你的语气处处带刺啊。
让克洛斯威尔真正在意的，反而是他极为不悦的口吻。
「朕明天就能开始处理公务了。喏，你们看够了吧？」
「是我等失礼了。一听说殿下发了高烧，天帝陛下便研议让两周后的降神祭延期。」
「没这个必要。」
皇太子像是在闹别扭似的说道。
「好了，通通都回去吧，朕很忙的。」
「遵命。那么，还请您多加照顾身子。」
八个人的脚步声相继离开了房间。
而在像是要赶跑他们似的关上房门后──
「呜……咳咳！……咳……呜……啊……！」
咏梅伦根蓦地双膝一软。
他趴在地毯上，剧烈地咳嗽著──就连只能躲在床下窥视的自己，也能清晰地感受到他的举动。
「咏梅──」
「等等！」
就在克洛斯威尔打算钻出床底的时候。
出声制止他的，是咏梅伦根本人。
「等一下，在朕说可以之前都别出来……」
「？」
「…………朕不想让你看见穿著睡衣的模样……那个……要是被你看到的话，你就会知道了……」
「知道？知道什么啊？」
「……听朕的话，先在床底待著。」
咏梅伦根趴到了床铺上头。
而在过了一会儿──等他急促的喘息声平复下来之后。
「……让你久等了。」
克洛斯威尔从床底下钻出。
他回头一看，随即看到咏梅伦根将棉被拉到了脖子一带，正满脸通红地凝视著自己。
「……朕还想和克洛维持这样的距离一阵子。」
「所以你到底在说什么啊？」
「…………」
咏梅伦根凝视著天篷。
「朕打个比方吧。这世上有些父亲想要女儿，也有些父亲想要儿子。」
「这不是当然的吗？」
「哎，你把话听完啦。朕只是举个例子喔──有个父亲因为儿子早夭的关系，所以想对下一个儿子投注更多的关怀。」
这个话题实在来得太过突然，克洛斯威尔的脑袋完全跟不上。
这名皇太子到底想传达什么讯息给自己？
「不过，小孩子对这种父母心是很敏感的对吧？于是那个孩子察觉到了：『啊……原来父亲想要的是儿子啊。』那个孩子为了回应父亲的期待、为了被父亲称赞，所以努力地走上父亲所期望的人生。」
「？你讲的这些我都听不懂啊。」
「降神祭很快就要到了呢。」
「……你这话题转得可真硬。」
「朕只是把话题拉回来罢了。在八大长老上门之前，我们不是也在聊这个话题吗？」
沉睡在地底的不明能源。
星之肚脐便是采集那种能源而开设的工地。
「所谓的降神祭，就是纪念抵达目标深度的开通典礼喔。朕刚刚也说过，五千公尺的深度已经是近在咫尺了呢。」
「矿工（我们）都没收到这类讯息就是了。」
「监工应该知道吧？而朕和天帝都会出席这个降神祭喔。」
「天帝会出席？……啊，对喔。他是你爸爸嘛。」
他的认知都快要麻痹了。
虽然用一副熟识的态度在交谈，但眼前的人物可是堂堂皇太子。
……听到天帝会现身在那个采矿场固然让我很吃惊。
……但皇太子（这小子）会跑来视察一事就已经很吓人了呢。
剩下两百公尺。
在不断挖掘的地底下方，沉睡著无从想像的崭新能源。
「『星之肚脐』采集的其实是新能源一事，应该也会趁著这个机会向世人公布吧？毕竟降神祭的行程表已经敲定了呢。」
「……牵扯到的格局太大了，我一点实际的感触都没有呢。」
这想必会在全世界掀起一阵骚动吧。
毕竟咏梅伦根已经作起了让新能源改变世界的白日梦。
「算了算了，对我们这些庶民来说，这都是些想破头也没用的事……话说回来，你很讨厌刚刚那八个家臣吗？听你的口气好像带著刺啊。」
「你是指八大长老吗？」
那八名贤者以天帝参谋的身分为世人所知。
所有人都是医学、化学、生物学、物理学、军事学和语言学等等领域的第一把交椅。
「讨厌啊。」
仰卧的咏梅伦根眯细双眼，展露出内心的厌恶感。
「那些家伙上任之后，天帝就变得对他们唯命是从，如今已经是个傀儡了。朕一旦当上天帝，一定会把他们全部轰出去。」
「……皇太子也挺辛苦的啊。」
「不过朕今天的心情很好喔。因为克洛来────咳、呜……咳咳……！」
咏梅伦根弯起上身，用力地咳嗽著。
他的状况果然还远远称不上健康。
「你就别硬撑啦。我差不多也该回家了，回去的时候用同一个通道就行了吧？」
「……咳咳……请便……」
「要好好养病啊。你不是要在两周后参加那个叫降神祭的活动吗？」
「……嗯。」
总觉得对方的回应比起平时还来得坦率许多。
卧病在床的皇太子虚弱地点了点头。
「……克洛，朕今天告诉你的秘密通道，你随时都可以利用喔。」
4
七天后。
帝都里最深的采矿场「星之肚脐」，被突如其来的一则新闻激得人声鼎沸。
「大消息！有大消息！」
在地下四千八百公尺处的地底。
最为年少的少女缪夏脸色大变地四处奔波。
「大家听咱说！听说咱们在挖的这个洞穴，其实不是为了开采铁矿石喔！你们看这则新闻！」
人类即将获取新的资源。
探勘到的并非瓦斯、煤炭或是石油，而是在地底流动、呈岩浆状的新能源──帝国向全世界发表了这一则新闻。
「……真的假的？」
连艾芙都罕见地露出了兴奋之情。
他们持续了接近一年的挖掘，说不定会成为名垂青史的伟大功绩。一明白到这一点，内心想必也会涌现出些许感慨吧。
「欸，爱丽丝，发现新能源是很厉害的事吗？应该很厉害吧？」
「……是、是呀，电视上是这么说的。姊姊，你不是也和我们一起看了吗？」
妹妹爱丽丝萝兹则是还感到些许困惑。
「我们说不定会一举成为知名人物呢。」
「也就是说？」
「我们可能会被电视台或是报社记者约见，然后上电视讲述迄今的甘苦谈和成功方程式呢。说不定还有机会出版自传，或是翻拍成电影呢！」
「也就是说？」
「我们不用再为金钱担心了喔，姊姊！」
「这不是棒透了吗，妹妹！」
太棒啦──姊妹感情融洽地抱在一起。
周遭的工作伙伴们似乎也设想著相似的情节，每个人都放下手边工作，看起来有些飘飘然的样子。
「大家都到齐了吧？」
担任班长的青年德雷克从电梯里现身。
「好消息。据说天帝陛下开了金口，预计在抵达五千公尺深的目标时，向在这里工作的所有矿工发放特别奖金喔。」
「真假！」
「超开心的啦！」
采矿场喧闹了起来。
克洛斯威尔侧眼看著同伴们的互动，悄悄地绕到了电梯后方。
他放在胸口的通讯机已经发光了好一段时间。
『现场（那边）状况如何？』
「你听得见欢呼声吧？大家都卯足了干劲──主要是为了特别奖金啦。」
『啊哈哈，原来要掌握民心还挺容易的。』
通讯机的另一头传来了咏梅伦根的笑声。
据他所言，他这几天总算康复了不少。不过，医生还是暂时禁止他外出活动。
『真希望听你向朕道声谢呢。发放奖金一事是朕向天帝进谏的。为了即将到来的「星灵」降神祭，也该让有所贡献的矿工们尝点甜头──朕是这么说的。』
「……星灵？」
『是即将挖掘到的能源的暂订名称啦。似乎是八大长老从古代遗迹的象形文字引用而来的。他们还真是想了个很有诗意的名字呢。』
「哎，对我来说没什么差啦。」
『话说回来。欸，克洛。』
通讯机另一端的咏梅伦根，突然展露起淘气的一面。
『没办法和朕见面，是不是很寂寞呀？』
「嗄？」
『哎呀──真不好意思啊。医生目前还是下了禁足令，加上身为皇太子，朕还得在各方面为星灵降神祭做准备呢。见不到朕的克洛肯定是夜夜以泪洗面，这些朕都明白的。就让朕送张私人照片聊表慰藉之意吧。』
「我要挂电话了。」
『哇啊啊啊？你别这么冲动啦！……哎哟，克洛真是开不起玩笑。』
皇太子叹了口气回应。
『……老实说，因为天帝和警卫都会出现在降神祭的会场，所以在活动的过程中，朕大概没有什么和你搭话的机会呢。』
「等活动结束之后再碰面不就得了？」
『没错！你真会说话！朕想讲的也是这个！』
那就老实点说出口啊。
克洛斯威尔内心的这般吐槽，被咏梅伦根快嘴打断了。
『那就订在降神祭的隔天吧。下午三点在老地方的空地集合喔！』
「我的行程────」
『朕会等你的喔！朕接下来还得和八大长老开会，拜拜啦！』
「……真是的，都是他一个人在自说自话啊。」
对方单方面地挂断了电话。
不过，这对克洛斯威尔来说已是习以为常的小事。
「……就先把降神祭隔天的行程空下来吧。」
在地下四千八百公尺处的地底。
克洛斯威尔抬起头，仰望起位于地表的皇太子所在的方向。
然而──
两人再次碰面的未来并没有降临。
不只是克洛斯威尔，连皇太子咏梅伦根都无从得知──这就是两人以「人类」的身分展开的最后一次对话。
距离帝都覆灭──
═══
『还剩下七天。』
这是一间极为黑暗的小房间。
设置于帝国议会地下的秘密徵询室。
只要将房门关上，就绝对不会让说话声泄漏出去──此处便是采用了绝对机密工法的一间隔离房。就算贵为天帝，也无法窃听到这间房里的对话。
而在这里──
被称为帝都贤者的八名男女，正以围坐的形式看著彼此。
「不明能源──被星之民称为『星灵』的力量终于要现踪了。」
「那是在星之中枢流动的强大力量。综观这几百年的勘查纪录，那东西爬升到接近地表的现象也是极为罕见。」
「──星脉喷泉（Vortex）。」
「那是极为压倒性的力量。毕竟这喷发的能量之强，甚至远胜火山的大规模喷发呢。既然能量强大如斯，那么会超越我等预测的爆炸范围也是无可奈何的结果。」
没错。
那将会是偶然发生的不幸意外。
从地下五千公尺深处喷发出来的崭新能源过于强大，所以也可能将整座采矿场──以及周遭的人们通通炸飞。
这并不是任何人的错，也无法证明这是有人在背后策划的阴谋。
「参加降神祭的天帝、皇太子和重要官员。」
「他们一个也不会留下。」
天帝和他的继承人──皇太子会就此消灭。
失去首脑的帝国，想必会陷入巨大的动荡之中。
「幸存的只有八大长老（我等）啊。」
5
早上九点。
才一大早，帝都十一号街的大马路就响起了欢快的喇叭演奏声，而天空则是飘扬著五光十色的气球和纸片。
「艾芙乾姊、爱丽丝乾姊，再不出发的话，我们就要迟到了啦。」
「再、再等我一下啦，克洛……丝巾是这样围的吗？克洛，你觉得呢？」
「女人化妆是很花时间的啦！」
克洛斯威尔万万没想到。
居然真的给他遇上了两名乾姊姊从嘴里讲出「丝巾」和「化妆」等等词汇的这一天。
「我先去外面等了。」
在走出破铜烂铁屋之后，极为罕见的刺眼阳光让克洛斯威尔眯起了眼。这是最适合庆典的好天气。
「……还真是一转眼就过了。」
在昨天晚上，星之肚脐的挖掘作业宣告结束。
目前的挖掘深度为地下四千九百九十九公尺。
……记得咏梅伦根说过，地下五千公尺沉睡著宝物（能源）。
……而今天举办的，就是挖通最后一公尺的典礼。
换言之，便是剪彩典礼──或者说是开通典礼吧。
取名为「星灵降神祭」的这场活动，将从上午九点──也就是此时此刻于会场开始进行。
矿工们将前往会场，担任这场活动的观众。
由于全世界的记者都聚集于此，所以他们有机会以观众的身分上电视。而两位乾姊姊就是为此忙得不可开交。
「……我虽然对上电视一事没什么兴趣，但她们果然还是会在意呢。」
「克洛，让你久等了！」
「克洛，出发吧！人家已经做好上电视的完美打扮啦！」
两位双胞胎乾姊姊冲出了家门。
两人虽然都穿著质料朴素的衣服，但姊姊艾芙为了打扮而抹了口红，而妹妹爱丽丝萝兹则是在脖子上围了一条丝巾。
「嗄？就这样而已？你们光是涂口红和围丝巾就花了整整一个小时？」
「咱们又不习惯做这种事──」
「对呀，克洛，丝巾可是有好几种围法的喔。」
「……这、这样喔。」
三人走在大马路上。
平时的大马路总是人烟稀疏，今天却挤满了人，简直到了摩肩擦踵的地步。
现在是一般人正在工作的时间，所以抱著相机的记者和警卫们来回奔走的模样更显注目。
在走了一阵子后，三人看到了路障，以及格外密集的人群。
这里是采矿场──「星之肚脐」的入口处。
「啊，你们三个好慢喔！」
以一介观众的身分站在会场的缪夏一看到三人，立即对他们挥了挥手，而她身后也看得到工作伙伴们的身影。
「抱歉啦，都是爱丽丝花太多时间打扮了。」
「不、不只我而已呀！姊姊你也一样！」
「──嘘。天帝陛下要大驾光临了。」
出声要三名女子安静下来的，是身为班长的青年德雷克。他伸手指向路障的另一端。平时能让熟识的矿工们自由进出的采矿场，如今则是被人高马大的特勤警官们围出了人墙加以警戒。
而在这些警官的包围下──
身穿西装的中年男子在一阵掌声之中现身了。
他有著高挑纤瘦的身材，眉眼显得相当锐利。天帝哈肯贝鲁兹──这个国家的首脑立刻从自己的眼前走过。
「呜喔！那该不会是真正的天帝陛下吧？他刚刚朝这里看过来了耶！」
「总、总觉得他似乎和我对上眼了呢……！」
两位乾姊姊说著悄悄话。
毕竟对于帝都的居民来说，他们恐怕一辈子都没机会这么近距离的见到天帝这种大人物。
就在周遭的相机和目光同时集中在天帝身上的这个瞬间。
「……啊。」
只有自己看的是走在天帝后方的「另一人」。
那是身穿清秀白衣的皇太子咏梅伦根。
他有著可爱的娃娃脸，轻晃著被阳光沐浴得璀璨生光的蓝色头发，在向大众挥手的同时向前迈步。
有那么一瞬间──
就在两人四目相交的那一剎那，皇太子耐人寻味地「嘻嘻」轻笑。而察觉到他露出微笑的人，肯定只有自己而已。
「……能见到天帝陛下固然是好事一桩啦。」
艾芙边拍著手边开口：
「欸，克洛，咱们到底还得拍手拍到什么时候？」
「很快就要开始了。」
被特勤警官包围的天帝和皇太子，走到了地表电梯的前方。
该处摆放了一张展示座和一颗按钮。
「那颗按钮与设置在地底采矿场的一台削岩机相连，一旦天帝陛下按下按钮，削岩机就会随之启动，并挖掘至五千公尺的深度。」
「哦──克洛，你挺清楚的嘛。」
「……除了艾芙乾姊之外，我想所有人都有把当时的说明听进去才是。」
星灵降神祭──
工程的最后阶段是由天帝动手，代表他亲自开拓了新能源滞留的地底深处。
「仔细想想还真狡猾啊。」
先一步停止拍手的艾芙，将双手交抱在胸前说道：
「在地面开了个大洞，向下挖掘了四千九百九十九公尺的明明是矿工（咱们），结果最后一公尺这种天大的甜头却落到了别人的手里。你说是吧，克洛？」
「他们想必也预期到我们会有这种抱怨，所以才会发放奖金吧？」
「哦，原来如此。那只好送给他们啦。」
艾芙心不甘情不愿地点了点头。
在两人对话的期间，天帝和皇太子两人终于将手放到了展示座上的按钮。
两人先停下动作，提供记者拍摄的时间──
『各位请看！』
『天帝陛下和皇太子殿下，将就此揭开新时代的序幕！』
按钮被两人按下，吹奏乐随之响起。
然而──
就只有这样而已。位于地底的巨大削岩机肯定已经启动，以惊人的气势挖掘著厚实的岩层，但地面上的人们自然是无从得知。
过了一分钟。
过了两分钟。
「……好像比咱想像得还缺乏魄力呢。」
缪夏轻声低喃道：
「是说，他们只按了一颗小小的按钮对吧？咱的脑袋不好，所以不是很清楚，但典礼就这样结束了吗？新能源真的会冒出来吗？」
没人回答她的疑问。
因为没有任何人知道这个问题的答案。位于地下五千公尺的「星灵」之力究竟会不会喷涌而出，对所有人来说都是一个巨大的问号。
「────」
摇摇晃晃地──
在现场的观众之中，有一名少女无声地朝著路障走去。
那人是艾芙•苏菲•涅比利斯。
「艾芙乾姊！你怎么了！」
就算自己（克洛斯威尔）出声喊话，她也没有回应。
她没有回头，而是踩著蹒跚的脚步，像是断了线的人偶般以不稳的步伐，朝著特勤警官的方向走去。
「……有『声音』……人家…………被呼唤著…………」
「唔？小姐，你有什么事吗？」
「我能理解想要就近观礼的心情，但这里很危险，还是后退一些吧。」
特勤警官们察觉到了艾芙的身影。
他们向艾芙搭话，试图拦住这名娇小的少女──
「……呜……不、不要…………住手………………………………………………不要……进入朕的体内啊啊啊啊啊啊啊啊！」
皇太子咏梅伦根的尖锐惨叫，响彻了开通典礼的现场。
他双膝跪地，在大声吶喊的同时搔抓著自己的头。
……咏梅伦根！
……怎么回事？
状况明显不太寻常。
就在克洛斯威尔反射性地想出声呼唤之际──
「你、你说出现了异常状况？」
身穿作业服的技术人员喊道。
他将通讯机按在耳边，原本正在和其他的技术人员进行沟通，但因为过于兴奋的关系，使得他的大嗓门盖过了在场的观众。
「地下五千公尺处喷出了惊人的光芒？那就是之前提及的新能源吗！……你说喷发的状况没有止歇的迹象？那就快点拉下防护墙！」
被命名为星灵的新能源目前还是一个谜团。
为了防止典礼过程中出现会影响到地表的意外，地下采矿场设置了好几道合金制的闸门。
那是能抵御大规模的火山爆发或是间歇泉的厚实墙壁……然而……
地底传来了像是爆炸般的剧烈地鸣。
「……你说什么……」
技术人员哑著嗓子说道：
「…………居然贯穿了……防护墙，还不断向上喷发？……咕啊！」
彷佛要掀起地面一般的剧烈冲击。
林立的大楼猛烈摇晃，玻璃窗接连碎裂。回过神来，包含克洛斯威尔在内的观众全都站不住身子跪倒在地。
其中也有人仰躺在地──震动的力道之大，甚至让人起不了身。
发生什么事了？
不对，好像有很多事接二连三地正在发生？
就在所有人都顶著苍白的脸孔环顾四周的时候。
只有一人──
「…………有人在呼唤……呼唤人家……呼唤我…………」
只有克洛斯威尔发现跨过路障的艾芙双眼迷茫，正凝视著地下的大洞。
『发、发生紧急状况！』
警报声和广播通知响彻了会场。
『请各位尽速避难。切勿慌────』
声音被盖过了。
无论是警报还是广播，全都被眼前的景象抹消殆尽。
万紫千红的光之洪流自地下五千公尺处向上窜升，从地面的大洞喷发而出。洪流宛如巨大的喷水池般窜上高空，描绘出近似彩虹般的光之轨迹。
此情此景──
若只是在一旁注视，想必会觉得这是一幅如梦似幻的光景吧。
……这是咏梅伦根说的新能源？
……就是这些发光的东西吗？
而这就是最后一幕。
也就是克洛斯威尔•葛特•涅比利斯在「世界改变」之前看到的最后瞬间。
被称为星灵的光芒，朝著地面的人们席卷而去。
无论是双胞胎乾姊姊、工作伙伴们、在场的数百人观众、天帝和皇太子──
都被光之漩涡澈底吞没，失去了意识。
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