1
单一要塞领域「天帝国」──
世人普遍称之为帝国。
高度机械化的文明为这个国家带来前所未有的繁荣。而早在超过百年前，这里就被称为「机械运作的理想乡」。
虽说在始祖涅比利斯的反扑下，帝都曾经化为一片灰烬。
但帝都咏梅伦根──冠有天帝之名、以钢铁之都重获新生的这个国家，为了筹备与魔女、魔人们的最终决战，更进一步提升了机械化的水准。
如此这般。
对于从未造访帝国的人们来说，他们对这个国家的第一印象肯定就是如此。
「……和我听到的不一样。」
混杂著焦躁和困惑的嗓音传来。
大型厢型车滑顺地行驶在高速公路上，而坐在汽车后座的磷，又再一次发出了不明所以的嘟哝声：
「和之前听过的不一样。喂，帝国剑士，这里到底是什么鬼地方？」
「是如假包换的帝国境内啊。」
「那就解释得清楚一点！」
磷伸手指向完全敞开的车窗外头。
从高速公路另一端浮现的景色──并不是散发出银灰色光芒的钢铁都会丛林，而是一望无际的绿色平原。
悠闲宁静的放牧地。
磷伸手指向的方向，乃沐浴著和煦阳光、正在悠哉地吃著牧草的牛群。
「这种乡下地带是哪门子的帝国啊！」
「怎么看都是帝国啊。」
「少来了。你要是以为我对帝国一无所知，那你可就大错特错了。」
皇厅人（磷）喋喋不休地说：
「帝国的路面已经全数机械化，光是站在输送带上，就能自动抵达目的地。飞在空中的不是鸟类而是无人机，藉此监视著地面的人类，一旦发现可疑分子，机械士兵就会立刻窜出对其进行射击……」
「你的认知根本没一个是对的啊！」
「那么这里到底是哪里？如山岳般的高楼大厦又在何处！」
「这──」
「因为这里是帝国的边陲地带……的关系吧。」
位于后座──
坐在磷隔壁的米司蜜丝队长小心翼翼地开口说：
「磷小姐所提及的大都会固然很多，但这里应该算是……保持著自然风貌吧。帝国在和周遭国家整合起来之前，似乎就是这样的国家。」
放眼所见尽是放牧地区。
虽说每开上一个小时左右，就能见到小规模的市镇，但这些小镇都与高楼大厦林立的光景相去甚远。
──帝国领地远东阿尔托利亚辖区。
可以说是帝国最东侧的领土。
「话又说回来，我、阵和音音都是在帝都出生的，不过米司蜜丝队长的故乡好像是在东部地区吧？」
「嗯。不过人家的老家虽然算是乡下，并没有偏僻到这种程度呢。」
「唔嗯。」
另一方面，磷心不在焉地眺望放牧地的牛群好一会儿后，转头凝视起坐在一旁的米司蜜丝队长脖子下方的部位。
「……所以才会长得和牛一样大吗？」
「磷小姐！你在看著人家的哪里说话呀！」
米司蜜丝队长感受到磷的视线，连忙用双手遮住胸部。
「原来如此！」
「连音音小妹也要讲这个！」
「你们比较的部位都错了。要比的话，应该比脑袋才对。因为她的个性比牛还要来得快活和乐天啊。」
「连阿阵也加入了！……阿伊，太过分了！你是为了让大家调侃人家，才会聊关于出身地的话题吧！」
「怎么可能会有那种事啦！」
完全是莫须有的指控。
伊思卡正想为自己辩护，但就在他要动脑思考的时候──
「──好了，蠢话就先聊到这里。」
磷眺望窗外重重地叹了口气，将背部靠上椅背。
「换句话说，我们所要前往的地方并不是帝都那样的大都市对吧，米司蜜丝队长？」
「对……对。当然，这段路程中，我们还是会经过一些规模较大的城市啦。」
「为什么？」
磷的这句提问，并不是讲给第九○七部队的成员听的。
她是在自问自答吧。因为她的视线正落在握于手中的太阳耳环上头。
「虽然只能信任这玩意儿发出的讯号……但为何希丝蓓尔大人并没有被带到帝都？」
没错。
伊思卡一行人前往的地方，是距离帝都非常遥远的东部边境，与「机械运作的理想乡」这样的俗称可说是天壤之别。
「倘若打算将希丝蓓尔大人作为俘虏所用，应当会带至帝国司令部才是，而帝国司令部就位于帝都之中──没错吧？」
「就和官方公开的资讯一样，除此之外我们一概不知。」
看到磷朝著自己看来，伊思卡毫不迷惘地点了点头。
「无论是议会还是司令部，这些重要设施都位于帝都之中，就连帝国唯一的星灵研究机构『奥门』本部也不例外。」
中央集权。
这便是帝国的权力结构。虽说伊思卡碍于立场不能随便泄漏重要的资讯，但目前为止提及的部分都是帝国对全世界公开的资讯。
……但磷的问题也问到了重点。
……希丝蓓尔可是纯血种，无论对于司令部还是帝国议会来说，应该都是望眼欲穿的对象。
伊思卡原本也认为她被带进了帝都。
然而讯号来自帝都的东侧边境──她被带到了这个边陲之地。
「欸欸欸，阵哥觉得怎么样？」
「嗯？」
被坐在驾驶座上的音音点名后，阵抬起脸庞。
「要换人开了吗？」
「不是啦。音音我是在问，希丝蓓尔小姐为何不是被带到帝都，而是这种穷乡僻壤呢？」
「这没包含在契约之中吧？」
银发青年的手肘抵著窗沿，拄著脸摇了摇头。
「我们这一趟只是要返回帝都，只不过在归途中偶然路过希丝蓓尔被关押的地点罢了。除此之外我们什么都不会参与，也不会多加干涉，更不会多问不必要的问题。」
「……话是这样说没错啦……」
驾驶座上的音音难得有些支吾其词。
「音音我们虽然是帝国士兵，但就以帝国士兵的立场来看，你难得不会感到在意吗？毕竟希丝蓓尔小姐是所谓的纯血种，也就是极为罕见的人质呀。如果不将她带到帝都，岂不是没办法好好利用她的价值吗？」
「就是因为想好好利用她的价值啊。」
「咦？」
「────」
阵瞥了一眼自己的左侧。
他的视线先是与磷凝视自己侧脸的眼神相交，接著重重地叹了口气。
「……真受不了。我只是在自言自语喔。」
在加上这么一句后──
「那个举止诡异的家伙……是休朵拉家的当家来著？」
阵抬头看向车顶。
在露家别墅遇袭时，他们曾遇过一个自称是休朵拉家当家塔里斯曼的男子，而阵就像在回想他的长相般。
「就情境证据来说，已经可以笃定他和帝国暗通款曲了。不过，就算两方勾结属于事实，他也不见得会和台面上的人物合作。」
「……什么意思？」
「那家伙将希丝蓓尔移交给帝国里的『某人』，而那个某人很可能不隶属于司令部或是议会，而是第三方势力。如此一来，也就能解释她为何会被带到这种鸟不生蛋的帝国边陲了。」
「…………」
磷不发一语。
而阵没理会磷的反应，将视线投向车窗外头。
「我先说喔，我也不晓得他的交易对象是谁，但他们的目的应该很好猜吧？音音刚才提到的已经几乎是正确答案了──希丝蓓尔是珍贵的纯血种。有人不想将她交给司令部或是帝国议会，而是想占为己有。」
「……那个某人就位于我们所要前往的目的地吗？」
「八成是吧。我再强调一次，我们不会深入这件事。我们只会把你载到希丝蓓尔被抓到的地方，之后就会直奔帝都。我们是不会淌这浑水的。」
「这就够了。」
磷一脸认真地回应。
对于磷的反应，这次换成阵忍不住多瞧她几眼。
「你不觉得这样正合你意吗？」
「……什么意思？」
「对于从皇厅来到这里的你来说，帝都可是一处地狱啊。不仅到处都装设检测星灵能量的机器，警备队的数量也不是其他地方能比的。重点是，直属于天帝的使徒圣也会在街上走动，说不定冷不防就会被撞见。」
「哈！笑死人了。你以为我会因为不用去帝都而松了一口气？」
磷大动作地交抱双臂。
「我反而感到有点失望呢。在受命营救希丝蓓尔大人的当下，我就已经做好了踏入帝都的觉悟，想不到竟然是来到这种穷乡僻壤。」
「挺倔强的嘛。」
「这绝非夸大其词。你以为我至今在多少战场上出生入死过？」
已经在车子里待腻了──
磷就像在表露这个意思似的，用强硬的口吻对驾驶搭话道：
「那个叫音音的，今天应该还抵达不了那个目的地吧？」
「应该要明天才会抵达喔。马上就会抵达一座较大的城镇，今天会先在那边住一晚。而且这辆车也差不多该去充电了。」
「……也罢。」
磷以胸有成竹的口吻放话道：
「如果目的地是帝都，至少还能给我带来一些刺激感，想不到最后竟然是跑到这种帝国的边境之地。」
2
帝国领地远东阿尔托利亚辖区──
纳塔市──
这里是一处中继站，利用高速公路赶路的旅客们都会在这里休息一晚。
和中立都市艾茵相似，这里有许多古朴而风貌独特的建筑物。此地远离大都会的喧嚣，是一处时间缓缓流逝的观光胜地。
然而──
某处却弥漫著一股与悠闲气氛完全相反的气息。
「我说磷小姐！就当人家退一百步好了，你要贴在人家身后，还是要搭著人家的肩膀都行，但你掐得那么大力，人家也是会痛的呀！」
「……这、这又不是我的错！」
平日的黄昏时分。
在人来人往的主街道上，第九○七部队成了格外显眼的存在。
精确来说，显眼的只有磷一个人而已。
「这都是为了戒备周遭。米司蜜丝队长，你就帮我这个忙吧！」
磷紧贴在比自己还要娇小的米司蜜丝队长身后，匆忙地窥探周遭。
她每走一步就停下脚步一次，如此反覆前进。
从路边的上班族到观光客，所有人无一例外地成为她狠狠瞪视的对象，因此她们距离伊思卡一行人愈来愈远。
（插图008）
「走在这条路上的全部都是帝国人啊，可不能让他们察觉到我的真实身分！」
「你这样战战兢兢的，反而更容易引人怀疑啦！」
「唔！这些家伙……都纷纷和我保持距离了？队长，这是怎么回事？」
「还不是因为磷小姐一直在瞪他们的关系！」
居然连米司蜜丝队长都有吐槽别人的一天。
对伊思卡一行人来说，这可说是弥足珍贵的光景；不过──
「喂，伊思卡、音音。」
站在路边的阵对他们挥挥手。
「你们也过来这里吧。要是和那两人厮混在一起，连我们都会被当成可疑人物。」
「阿阵，你太过分了吧！」
「……真是的，什么叫『不是帝都反而感到失望』啊。」
阵站在路边叹了口气。
「就连帝国的这种乡下地方都怕成这样，到了帝都恐怕连路都不敢走吧？她这种诡异过头的反应肯定会被警备队盘查，接著就没戏唱了。」
「阵哥，这就是那种在笼子里叫得很大声，只要出了笼门就会怕得要命的小狗……」
「你、你们在胡说什么！」
磷听见阵和音音低声交谈的内容，将眉毛高高吊起。
「居然说我像只没胆子的小狗！简直是胡说八道！」
「不要在贴在人家身后的状态下大声喊叫啦──！」
「唔……喂，那边的！」
磷将视线投向伊思卡。
顺带一提，他们事先说好，在镇上的时候不会使用「帝国剑士」这个称呼。
「伊、伊思…………」
然而──
磷凝视著自己，讲话不知为何变得吞吞吐吐。不仅没好好看著自己的眼睛，还像是忘了呼吸似的脸颊愈来愈红。
「……在镇上喊你的名字，让我莫名有种抗拒感。」
「咦？为什么啊？」
「那边那个黑头发的！」
「称呼别人的方式变得更糟糕了！」
「少、少啰嗦，我只是觉得喊你这种人的名字让我很不是滋味罢了……」
磷吁了一口气。
「你到底打算把我带去哪里？我可是已经几乎走遍了整条街啊。」
「目的地是再过去一些的餐厅街喔。这份导览手册推荐的餐厅是──」
「什么？……你该不会打算把我带到杳无人烟的地方，然后再做些不可告人的事吧！你这个变态！」
「能不能请你听我说话啊！」
这样不行。
看到磷首次进入帝国后表现得紧张万分，让伊思卡垮下了肩膀。
半露天咖啡厅「比翼天鹅（天鹅座β）」──
这间是帝国各地都广设分店的知名连锁店。由于帝都里也有好几间店铺，伊思卡也经常上门光顾这家简餐店。
「这间店的路线有些独特呢。虽然是咖啡厅，但咖啡和红茶的评价并不高，反而是炖菜和咖哩等主食非常好吃。人家也常常到他们家的分店吃午餐呢──」
现在是晚餐时间，店里相当热闹。
在六人座位上，米司蜜丝队长熟门熟路地摊开菜单，递给坐在对侧的磷观看。
「这个煎蛋三明治非常松软！然后这个焗烤是用了超级贵的虾子熬出的高汤提味！还有就是松饼！这间店采现点现做的正统做法，是最值得一提的餐点喔～」
「────」
「餐厅街虽然有不少帝国的乡土料理店，但这种咖啡厅风格的菜色应该也很合磷小姐的胃口才是。还有，我也很推荐这里的奶油苏打喔！苏打水上面会堆上满满的鲜奶油……磷小姐？」
在米司蜜丝的面前──
磷的额头冒出宛如瀑布般的大量汗水。
「……呼……呼……我得冷静一点。」
不只是主街道而已，她似乎在店里也没办法平复紧张的心情。比起菜单，她更将注意力集中在邻桌的客人和店员们的动向上。
「那个叫音音的，我记得你挺会操作机械的对吧？」
「嗯？可以这么说啦。」
「那台监视摄影机是怎么回事？」
磷对音音咬耳朵，用视线指向挂在天花板上的摄影机。
「帝国连这种餐饮店也要设置监视摄影机吗？」
「那只是很普通的监视摄影机喔。音音我觉得是用来吓阻强盗用的。」
「……会不会……」
磷仰起脖子，看向几乎位于自己正上方的监视摄影机。
「那其实是用来监视我的摄影机？我的侵入行动难道早就被帝国察觉，并对我设下了自动追踪的监视器……」
「你想太多了啦！磷小姐，你现在很安全，请冷静一点！」
「可、可是……」
被音音猛摇了好几下肩膀的磷，蓦地露出怯弱的神情说：
「对我来说，还是把它打坏才有办法放心……」
「你会因为毁损器物罪而被逮捕啦！」
「这、这样啊……」
「磷小姐，你可以表现得更坦荡一点喔。音音我们都会遵守约定，不会有人出卖你。来，这是内用的菜单。」
「……这样啊。」
磷凝视著朝自己递来菜单的音音。
随即柔弱地点了点头。
「也是。我也真是太失态了，虽说背负了重要的使命，但我也因此变得有些神经过敏，应该得表现得更加自然才行。」
「就是这样！就用观光的心情来面对吧！」
「嗯。」
看来磷总算放松下来了。
不对，就在她完全放松下来的前一刻，一道陌生的脚步声从她的背后响起。
「各位客人，请问是否可以点餐──」
「背后有人接近！」
磷从椅子上弹起身子。
「你就是敌人对吧！」
伊思卡还来不及喊停，磷便使出一记回旋踢，踹中身后的人影。
随著「砰咚」的清脆声响──
磷的脚跟结实地命中服务生的脑袋。
「啊……」
被磷踹中的男性胸口别著「店长」的名牌。
「糟、糟糕！身体不自觉动了起来！」
「你在搞什么鬼啦！」
伊思卡连忙出手，托住昏厥倒下的店长。
「音音，赶快帮他急救。」
「好、好的！不过刚才的那一幕应该被其他客人看到了吧……」
「……不，还有救。她的踢击实在太快了，所以一般人根本看不见，有办法糊弄过去！」
就在伊思卡这么一口咬定的同时──
不巧的是，另一名女服务生在这时从餐厅底侧走了过来。
「啊──店长你也真是的，怎么可以坐在客人的椅子上摸鱼呢？太狡猾了吧～」
「不、不不，这真的没什么事！人、人家只是很久没和这位熟识的店长见面，所以才会邀他入座聊天……啊、啊哈哈……」
米司蜜丝队长努力引开女服务生的注意。
而阵则是紧接著将桌上的水一口喝光。
「我的水杯空了，麻烦再来一杯。」
「哦，要加水是吗？我明白了。店长，要是因为这些小事把工作跷掉的话，我可是会向老板打小报告的喔～？」
女服务生笑嘻嘻地迈步离去。
也不知算是幸运还是不幸运，一如伊思卡的预测，在场似乎没有其他目击者。
「呼，看来总算──」
「伊思卡，你可别轻忽大意了。」
就在伊思卡要擦拭冷汗之际，始作俑者磷出声告诫：
「只要我还在帝国的一天，刚才那样的不幸事件（意外）就肯定会一再发生。我能和你打包票，今后还会闹出更大的事来。」
「为什么要对这种莫名其妙的事这么有自信！」
「给我做好觉悟吧！」
「那种帅气的台词不是用在这种情境的吧！」
伊思卡看了看已经自暴自弃的磷和仍然不省人事的店长，随即转过头和身后的三名队员面面相觑。
3
用过晚餐后──
深夜时分的旅馆十二楼。
走廊上一片寂静，伊思卡待在深处的休息区啜饮著罐装咖啡。
「……我们真的抵达帝国了啊。」
他直盯著瞧的，是刚刚才用来购入罐装咖啡的自动贩卖机。
投币孔只接受帝国硬币，不接受世界通用纸钞。这大概是因为机器是国内制造，所以仅限于国内使用的关系吧。摆放在休息区里的报纸，也全都来自于帝国的报社。刊载其上的新闻尽是和帝国国内有关的消息，这也让他感到怀念。
若要说有什么和以往不同之处──
「……这里果然还是比不上帝都啊。」
透过旅馆窗户俯视的街景，与习以为常的帝都大为不同。弥漫著先进气息的帝都高楼丛林，并不存在于这个远东之地。
凌晨三点。
镇上陷入一片宁静。除了在房门口站岗的伊思卡之外，走廊上没有其他走动的人影。
「…………」
他又喝了一口罐装咖啡。
如果阵也在场，肯定会冒出一句「真难得」吧。若非与他人一同聚餐的场合，伊思卡不会主动摄取提神剂（咖啡因）。
由此观之──
他的脑袋和身体就是如此沉重，不得不摄取少量的提神剂。
……我明明已经小睡片刻，也才刚和阵换班而已。
……但睡意居然还是挥之不去。
他很清楚理由为何。
回到自己的母国，让伊思卡在无意识中放松了神经。
恐怕是待在名为涅比利斯的敌国期间所积累的疲惫感，随著绷紧的神经舒缓下来的同时泉涌而出的关系吧。
「话说回来，阵也难得地没看书就直接睡了，看来大家都差不多。」
这段漫长的旅程也只剩最后一哩了。
如今，可视的终点线就近在眼前。
他们要将磷带往目的地，而在达成这个目的后，他们就能正式和皇厅分道扬镳。
「我一开始还以为会窒碍难行，不过磷也表现得安分多了。」
吃过晚餐后，一行人就再也没出过事。
大概是因为白天接连大闹，使她耗尽力气的关系吧，一抵达旅馆，磷就像被带到陌生家庭的猫儿般乖巧听话。她现在应当也已经陷入了熟睡才对。
正当伊思卡这么以为的时候──
伴随著「喀嚓」一声，伊思卡眼前的房门被缓缓打开。
「伊思卡……」
「磷？奇怪，你不是去睡了……唔哇！你的眼睛好红！」
只见磷死气沉沉地将脸探出房门。
她照理说早已就寝，但身上还穿著白天那身套装。脸庞也呈现筋疲力竭的土色，双眼亦像是熬夜过似的充血通红。
「你该不会没睡吧？」
「…………」
磷用力点点头。
「让我自己住一房真是失策。单独进入帝国的旅馆之后，我就一直承受著被人监控般的沉重压力，身体因而僵硬得难受……」
「你也戒备过头了吧？」
「这里可是帝国，就算每间客房都装有窃听器或针孔摄影机也不奇怪……」
「没必要担这个心啦。」
「……所以我才有个想法。」
一脸疲惫的茶发少女招了招手。
「我就厚著脸皮说了，我有事想找你帮忙……」
「是要帮你确认客房吗？像是检查有没有可疑的机械之类的？」
「你挺清楚的嘛。」
「因为在那座宅邸里，我们也经历过类似的事啊。」
他指的是露家别墅。
在为帝国部队（己方一行人）准备好的客房里，他们曾地毯式地搜查过有无装设摄影机一类的可疑器材，这对伊思卡来说仍然记忆犹新。
……那时希丝蓓尔曾笃定地承诺过「不会装设那种东西」。
……所以对于磷的心境，我也有些感同身受啊。
「我知道了。这点小事的话没什么问题。」
他踏进磷的房间。
大概是因为她过于戒备，所以没碰过任何一样东西的缘故吧，房间以客厅为首，各处都整洁得令人惊讶。
「窗帘底侧和插座都没有可疑的机械，墙上也没有诡异的小孔。喏，就和我说得一样，是间随处可见的旅馆吧？」
「……我明白了。我就当作客房里没被动手脚吧。」
磷按著胸口松了口气。
「这下总算能使用房间的设施了。」
「那真是太好了。我差不多该回去站岗……」
「还没完。」
「咦？」
「我们是早上六点要离开旅馆对吧？如今已经不到三小时了。」
明明已经检查完毕了啊？
就在伊思卡侧首不解的同时，磷打开行李箱取出自己准备的毛巾──那是能将磷的身子包覆起来的大尺寸毛巾。
「我是爱丽丝大人的随从，身为侍奉王室之人，必须常保身体的清洁。毕竟维持仪态可是很重要的。」
「具体来说要做什么？」
「……这里。」
磷伸手指向浴室。
也许是伊思卡多心了吧，总觉得磷那张土色的脸颊似乎稍稍泛起红晕。
「我有事得进去一趟。你懂了吧？」
「……嗯，所以你应该是要我快点出去吧？」
「唔！」
磷恶狠狠地瞪了过来。
伊思卡自认为这已经是相当绅士的答覆了，然而这似乎不是正确答案。只见少女用力揪住手中的毛巾──
「所以说，那个……哎哟！你为什么就是不懂啦！」
「什么意思啊？」
「～～～唔！啊啊，真是的！总之，在我洗澡的这段期间，你要在这间房把风！我就是这个意思！」
磷大声吼道。
「我再怎么厉害，在洗澡的时候终究还是毫无防备。就算客房里没被安装窃听器，帝**也可能会趁我这个清纯的少女入浴的期间破门逮人。」
「这绝对不可能啦！」
「不怕一万，只怕万一。总之，在我洗完澡之前，你都得在这里顾好我的行李和房间。」
「……我姑且确认一下，你是认真的吧？」
「那还用说，我没有拿这种事开玩笑的打算。你只要对其他三名队员保密，别把这件事说出去就好。」
磷抱著毛巾转过身子。
不过，她随即像是想起什么似的，将身子转回半圈。
「你在这里待命。要是敢摸浴室的门一下，你这辈子都会被我看成禽兽，记著点。」
「我不会这么做啦。」
「闻浴室里飘出来的蒸气也视为同罪。」
「那是变态才会做的事吧！」
「总之，你给我安分地在这里待著……我就大发慈悲，把特地从国内带来的顶级红茶分你一些。你就随自己喜好去泡茶来喝吧。」
磷快步走向浴室。
在她离开后，伊思卡便在客厅桌上看到她提及的红茶茶具。
「……她是看到我在喝罐装咖啡的样子了吗？」
换句话说，这是帮她把风的报酬。
这应该是属于磷的顾虑；比起喝那种便宜货，不如喝这个上等货的意思。
「可是才刚喝完罐装咖啡，接著又要喝红茶……啊，不过，我要是没把茶泡来喝的话，应该又会惹她不高兴吧。感觉她会瞪著我说：『这样啊，原来你嫌我带来的红茶难喝，所以没打算碰是吧？』……」
为了不被卷入无妄之灾，就姑且喝个一杯吧。
他打开茶叶包装袋，将热水注入客房附设的茶壶里，等上好一会儿。
砰！
就在这时，某个物品剧烈碰撞的声响传了过来。
「……那是什么声音？」
那是一声闷响。如果伊思卡没听错，声音就是从磷所在的浴室里传出的。
「磷？我听到一声很大的声响，怎么回事？」
没有回应。
也许是浴室门扉紧闭的关系，也可能是被莲蓬头的水声掩盖了自己的说话声。
……那可不是轻轻碰撞的声响。
……而是有几十公斤重的物体坠落的声响。
他被交付了把风的任务。
而就自己（伊思卡）的职责来说，他不能对这样的声响坐视不管。
「磷？喂，我说磷！」
他走到脱衣处门扉的前方，试著呼喊磷的名字。
没有回应。
虽然听得见门扉后方传来的莲蓬头水声，本人却没有出声应答。
「喂，磷！……你真的没听见吗！听好了，要是你在五秒钟内都没有回应，我就要打开脱衣处的门了！」
五秒钟如眨眼般一闪而过。
伊思卡用力吞了口口水后，将手搭在脱衣处的门扉。
──进入浴室。
他看向被热气和水滴笼罩、变得模糊不清的玻璃另一侧。
隐约显露出来的，是握著莲蓬头、就这么颓坐在墙边的少女身影。
「磷！……你没事吧！」
伊思卡虽然拍著玻璃呼唤，磷依然垂首不语。
失去意识了吗？
「啊啊，可恶！之后别对我生气喔！」
伊思卡扯下一条吊挂的浴巾，打开浴室的玻璃门。
「磷！」
在纯白蒸气的包覆下，坐倒在磁砖地板上的磷一动也不动。伊思卡用浴巾裹住磷的裸身，抱起她的身子。
「……唔……」
浑身湿透的少女发出微弱的吐息。
大概是因为太过疲惫，才会在洗澡洗到一半的时候昏厥过去吧。
……是因为来到帝国后一直维持高度紧张的关系吗？但这才第一天而已啊。
……若要追本溯源，应该是从更久之前开始的吧。
回想起来，磷就是身在皇厅，也总是背负著大大小小的任务。
她不仅是爱丽丝的随从兼护卫，也从头参与了雪与太阳的入侵行动，让伊思卡一行人没有后顾之忧。
在皇厅保持全神贯注的，并不只有伊思卡一行人而已。
「磷，我要直接把你搬到客厅喽。」
伊思卡抱著被浴巾包覆身体的少女，让她躺在沙发上。
接下来就静观其变吧。如果没有好转的迹象，要把她送去旅馆的医务室吗？不对，在磷浑身**的状态下，说不定会被人察觉她的魔女身分。
「看来还是先把米司蜜丝队长或音音叫起来吧。虽说我八成会被她们投以奇异眼光……」
「唔、唔……」
茶发少女有气无力地睁开双眼。
「磷！呼，真是太好了，我还以为你的状况会变得更糟。」
「…………」
磷以仰躺的姿势缓缓坐起上身。
她打量著自己被浴巾包裹的身子，然后摸了摸似乎与墙壁碰撞过的后脑勺。
「……我……」
磷从沙发上起身。
她将原本只是稍稍裹住身子的浴巾用力在胸前扎好，然后撢了撢还沾有湿气的浏海。
「……这样啊。」
她一脸严肃地点点头。
「我这次可真是出尽洋相。想不到居然会在洗到一半的时候失去意识。」
「你有所自觉真是太好了。知道前因后果吗？我猜你是因为疲劳过度──」
「别说了，我很清楚状况为何。」
磷打断伊思卡的话语开口说：
「就是这么一回事吧？你因为我去洗澡而兽性大发，趁我一时疏忽便从后方发起偷袭。」
「……啥？」
「然后就是把我搬到了沙发上，打算为所欲为对吧？」
「不、不对，你等一下！你是不是有什么天大的误会──」
「才没有什么误会！」
**的少女用力跺了一下地面。
由于施力过猛，她健康的大腿从浴巾底下稍稍裸露出来，但气势汹汹的她对此毫不在乎。
「你认为我是在洗澡洗到一半的时候，因为被热水淋昏头而昏厥过去？……这种丢人的事实哪有可能存在！」
「你这不是很明白吗！」
「……唔，我这脸真是丢大了。」
啪答──
磷任由水珠从发梢滴落，同时咬紧牙根。
「我的**明明就只被父亲大人看过……却偏偏被身为帝国人的你……而且还从头到脚看了个遍……」
「我、我就说那时是紧急状况了！」
「这我当然明白，我没打算责备你。」
磷咬紧牙关。
她用力掐住被浴巾遮住的胸口。
「不过，伊思卡。我得澄清一件重要的事。」
「什、什么事……」
「别以为你看到的就是我的一切。虽说被希丝蓓尔大人超越一事令我感到扼腕，但我总有一天会追上希丝蓓尔大人的尺寸！」
「你在说什么东西啊！」
「我不会永远都是一望无际的大平原。有朝一日，我必会追上爱丽丝大人的尺寸，最后成长为伊莉蒂雅大人那样的丰满身材！」
「……我可以回去了吧？」
「啊，喂，你别跑啊！听好了，你绝对不能把我胸部的事情说出────」
裹著一条浴巾的磷步步进逼。
看见少女展现出前所未有的凄厉神情，伊思卡连忙夺门而出。
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
几个小时过后──
在抵达帝国第二天的清晨──
「等等，伊思卡。我在这镇上还有事要办。」
「嗯？」
「跟我来。」
在踏出旅馆后过没多久。
伊思卡正要走向停车场，被打著手势的磷叫住。
「有事要办？」
「往这里走，跟上。」
磷朝著闹区的方向走去。
那与旅馆停车场所在的方位呈反方向。
「大家已经在停车场等我们了，不是应该以营救希丝蓓尔为第一要务吗？」
「只会花几分钟时间而已。」
磷潇洒地在主街道上迈步。
和昨天藏身在米司蜜丝队长身后的情形相比，她似乎已经冷静了许多，与伊思卡并肩而行的步伐也带著些许轻盈。
「话说回来，磷。虽然问这个有点晚了，不过你换回原本的服装啦？」
「穿套装动起来不太灵活，还是穿这身服装比较习惯。」
她换上随从穿著的女佣服。
只不过看在伊思卡的眼里，磷的这套女佣服和之前的看起来有些许不同。一言以蔽之，这套女佣服设计得更为简洁洗炼、更适合让人活动。
「这是我在观察过帝国后所做出的判断，主要的著眼点在于著衣的风气。」
「著衣的风气？」
「我期使穿上女佣服也不会引行人侧目，顶多就是觉得有个咖啡厅的女侍走在街上吧？」
原来如此。
这肯定是昨晚在咖啡厅吃晚餐时得来的灵感。
……她那时候明明表现得紧张万分。
……却还是将帝国城镇的侦察重点尽收眼底。
该说真不愧是磷吗？她果然有两把刷子。
话虽如此，身为遭受观察的帝国人，伊思卡的内心还感到五味杂陈。
「不只是我而已，爱丽丝大人也换了一身新衣。」
「爱丽丝吗？」
这随口提及的一句话，让伊思卡不由自主停下脚步回问：
「你说爱丽丝换了新衣？是指她换了一套新王袍吗？」
「……糟糕。」
磷作势掩住嘴巴。
这举动想必是在表示自己不小心说溜嘴吧。不过既然已经被伊思卡听见了，会勾起他的好奇心也是理所当然的。
「我先说好，这件事你可得保密，连你的三名同僚都不能说。」
「我当然会保密啦。虽然不会说出去啦……」
但还是忍不住感到在意。
爱丽丝莉洁•露•涅比利斯九世所穿的那套白色王袍，应当是为了爱丽丝的身分地位而量身订做的。
如今却要换上新的衣服？
爱丽丝究竟遇到了什么样的状况？
「感到很在意吗？但我是不会说的。这件事和爱丽丝大人与王室有关，我不能将内情泄漏给帝国士兵。」
「这我知道，我也没打算深入追问。」
就磷的立场来说，她大可随口带过这个话题。
但她坦率地说出「不能透露内情给你」，其实已是对一介帝国士兵所能做的最大让步。
因此，自己也能由此稍做推论。
……对于帝**来说，只有在军衔高升的时候，才有更换新装的必要。
……可是爱丽丝还能升阶吗？在公主之上还能有什么职衔？
他能想到的就只有女王，但爱丽丝不可能成为女王。
还是说，她是基于其他的理由才会更换新装？
「唔嗯──」
「呵呵，你似乎绞尽脑汁在思考呢。」
「……也没有啦，我想不出个所以然。不过，我想问你另一件事，我们到底要去哪里？」
他们已经深入到闹区的中心地带。
旅馆已经被远远拋在后方，要是再继续走下去，就会离阵、音音和米司蜜丝队长所等候的停车场更远。
「到这边就行了。」
磷在主街道的正中央停下脚步。
这一带自然也有为数众多的人行道。而堂而皇之站在人行道上的磷，从包包里掏出一台看似高级的数位相机。
「我想想喔，就先从那栋看起来格外显眼的大楼开始吧。」
她按下快门。
只见磷将邻近旅馆的闹区街景大拍特拍了一番。
「这是纪念照。毕竟我的身分是个观光客。」
「……喔喔，是这么回事啊。」
这句话确实很有密探的风格。
举例来说，在被警备队叫住的时候，若要用观光客的名义掩饰自己的真实身分，出示拍下的几张帝国观光照才显得自然许多。
「……就我的立场来说，看你光明正大地从事间谍活动的感觉还是挺复杂的。」
「只要不是机密资讯就没关系吧？我拍摄的照片和帝国观光手册刊载的照片差不多。」
「话是这样说没错……」
「呼，你这人可真啰嗦。既然如此，就改拍其他照片吧。」
磷叹了一口气。
没想到她突然搭起伊思卡的肩膀靠上来，还将镜头对准两人──
「咦咦！」
「你别乱动，镜头会没办法对焦。」
自己和磷的自拍照。
这是以观光都市的主街道为背景，只拍摄了一男一女的自拍照。由于伊思卡稍微动了一下身子，因此照片拍出来略显模糊。
「……我虽然也觉得这么说有点奇怪，但这张照片似乎会引人误会啊。」
「这是很重要的照片。」
磷依旧一脸严肃地说。
她迅速确认起刚刚拍下的自拍照。
「潜入帝国的我平安无事，而你也遵守承诺与我同行──光是这一张照片，就能同时证明这两件事。」
「你要把这张照片传给爱丽丝吗？」
「那还用说。」
磷耸了耸肩说道：
「爱丽丝大人如今肯定操透了心，毕竟她最爱的随从可是被迫在敌国境内孤军奋战呢。」
「……有孤军奋战吗？我们也帮了你不少忙吧？」
「在通过帝国的国境关卡时与三台战车共演的那场飞车追逐战，可真是危机四伏啊。」
「你加油添醋得也太夸张了吧！」
「这还在误差的范围内啦。」
磷俐落地操作数位相机。
她按照某种复杂的顺序，接连按下市售相机所没有的小型按钮。
「很好，这下就传输成功了。还有，你大可放心，我传送过去的就只有我们的自拍照，帝国的机密完全没有泄漏出去。」
「是有我入镜的那张吗？总觉得让爱丽丝看到有些怪怪的……」
「啥？你在说什么傻话，重要的是我的脸。」
她将相机收回包包。
磷达成目的，一脸满足地抬头望天。
「看到我平安无事，爱丽丝大人肯定会喜出望外吧。」
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
涅比利斯王宫星之塔──
在公主的私人房间里──
「……总觉得他们好像很开心的样子。」
爱丽丝在桌上拄著脸颊，以不太开心的表情嘟哝。
她手边搁著一台小型萤幕，萤幕上显现著爱丽丝没见过的街景，而这似乎是磷以相机拍下的帝国城镇光景。
这件事本身没什么问题。
磷平安无事的消息固然让她感到开心，而追踪希丝蓓尔的行动顺利进行的报告，确实也让爱丽丝的内心受到鼓舞。不过──
「……嗯──」
爱丽丝瞪著磷和伊思卡的自拍照。
「磷，你和伊思卡的距离会不会太近了？」
照片还有好几张。包括磷与伊思卡并肩同行的照片，以及磷在咖啡厅里近距离拍摄伊思卡用餐的照片。
这是为了不让人察觉是密探的伪装行动吧。
这点她明白。
她自己也清楚理解这是有必要的行为。不过──
「真是的！磷，我不是说过很多次吗！伊思卡是本小姐的东西啦……」
她的内心莫名焦躁起来。
在自己这样的劲敌不在的期间得知伊思卡和其他异性有所接触，她自然会感到在意。
……不过对方可是磷呀。
……而且事关重大，我相信她不会变得像希丝蓓尔那样才是。
她过去也感受过类似的心情。
那是妹妹（希丝蓓尔）牵著伊思卡手的时候。
当时的妹妹是真心打算夺走伊思卡，而爱丽丝也因而对她萌生了杀意；与之相较，磷的举止都还在忍受的范围。
「可是呀，磷。你不能再更接近伊思卡了，本小姐可不允许喔。」
爱丽丝对著小型萤幕摇了摇头。
这句话当然传不到磷的耳里。不过──
「就算你没那个意图也一样。在名为帝国的遥远异地与伊思卡独处，这种事实在是……」
爱丽丝的脑海里浮现某种光景──
『我不会让你孤身一人，一定会陪伴在你身边。』
『帝国剑士……不……伊思卡，你真的愿意接受我这样的女人吗……』
一边是身在帝国，不安且心慌的磷。
另一边则是扶持著她的伊思卡。磷起初虽然对他的温柔百般抗拒，最后仍然敞开心房，拉近两人的距离。
「然后两人……说不定会萌生超越了敌对关系的禁忌之情……不，肯定会如此！」
两人最后终于下定决心──
为爱私奔。
「再见了，爱丽丝。」、「永别了，爱丽丝大人。」──留下这些话后，两人便会为了构筑属于自己的爱巢，奔向不属于帝国和皇厅的遥远之地。
「这样做太不得体了吧！」
爱丽丝将小型萤幕随手一扔，猛力搔弄自己的头发。
「皇厅之民岂能和帝国人陷入情网！本小姐绝不容许！」
该不会──
在照片没拍到的地方，两人的关系已经进展到会做些更为刺激的事了？也就是说，他们两人已经踏入成人的世界……
「要、要是他们……做了接吻之类的事……啊、啊啊啊啊！不行不行不行！不能放任这种事发生！我得告诉磷，要她不能做出更加不知羞耻的──」
「你要对谁下什么禁令？」
「呀啊！」
听到背后传来的声音，爱丽丝不由得弹起身子。
她战战兢兢地转过身子，只见身穿睡衣的女王就站在眼前。
「爱丽丝，入夜后就不该大吵大闹。要是被走廊上的士兵们听到，该成何体统？」
「是、是女儿失礼了，母亲大人！」
她慌慌张张地将手边的萤幕藏在身后。
……好险、好险。母亲大人应该不认识伊思卡才对。
……要是被她询问「萤幕里的男生是谁」，那可就麻烦了。
虽说女王正吹著头发，并用梳子梳理头发，但她十分钟前才走进位于客厅另一侧的浴室。看来她已经入浴完毕了。
之所以洗得这么快，该不会是因为没好好泡澡的缘故吧？
「母亲大人，您已经盥洗完毕了呢。」
「这是我从以前养成的习惯。浴室不仅狭隘而封闭，也会被蒸气遮蔽视线，况且还是处于没有武装的孤立状态。要是遭遇袭击，会难以应付。」
「母亲大人，您身边有女儿陪伴呀。」
「这我当然知道。」
刚洗完澡、脸颊通红的女王微微一笑。
「但我身为母亲，实在不想给女儿太大的负担。毕竟我每晚都得来爱丽丝的房间打扰。」
「请您别放在心上。晚上有母亲大人陪伴，女儿也会比较放心。」
我们暂且一起睡吧──
这是爱丽丝昨晚向女王（母亲）提议的护卫方案。
……母亲大人伤势未愈。
……而磷也不在我身边，所以晚上还是待在一起比较妥当。
而两人的星灵也能够互相配合。
爱丽丝的「冰」虽然能挡下子弹和爆炸，对于催泪瓦斯或是烟雾类的「空气污染」却无法用冰墙抵御。
但若是女王的「风」，就能轻易吹散这类脏空气。
「母亲大人，您要喝些饮料吗？」
「不，我就不喝了。明天还得早起，我就先借你的床铺一用了。」
「好的。女儿喝杯牛奶便就寝。」
女王前往寝室──
甩著与自己相似的金发离去。在目送母亲的背影后，爱丽丝这才放心地按住胸口。看来藏在身后的小型萤幕并未被察觉。
「……呼。真是千钧一发。」
爱丽丝打开客厅的衣柜，将小型萤幕塞在角落。
这是她已经用了好几年的「藏物处」。
知道这个位置的就只有爱丽丝和磷而已。顺带一提，磷有东西想藏起来时，也习惯将东西收进属于自己的秘密角落。
那是连磷也极少踏入、就算走进去也不会待太久的地方。
而那个地方其实是────
「哎呀？这是什么？」
女王的说话声从寝室传来。
「爱丽丝，这是什么？」
「母亲大人，发生什么事了？」
「没事，我看到枕头有些歪斜，所以稍微整理一下，然后在枕头底下找到了这个。」
女王坐在寝室床边，手里拿著一台携带型的萤幕装置。那与爱丽丝偷藏在客厅里的是不同的萤幕。
「……糟！」
糟糕了。
爱丽丝慌慌张张地将险些脱口而出的话吞回去。
不妙。那台萤幕装置存有一段禁忌的影片。不仅不能让外人知晓，更是绝对不能让女王看见里头的内容。
「母、母亲大人，那是──！」
「唔嗯……我对这个有点印象呢。」
母亲拿起萤幕装置，疑惑地歪著脖子。
「啊，这是储存秘密藏身处监视摄影机影像的机器嘛。爱丽丝，原来在你这边呀。」
「不、不……那个……其实……这个有点…………」
「？」
「母亲大人！」
爱丽丝下定决心地大声喊道：
「女、女儿想使用那个萤幕装置！呃……所以请您把它还────」
她慢了一步。
在爱丽丝伸手之前，女王已经按下萤幕装置的按钮，开启了影片档。
出现在萤幕上的是一男一女。
其中一人是磷，而另一人是伊思卡──但看在女王眼里，那应该只是个陌生的少年吧。这是爱丽丝最近每晚都会拿出来重温的影像，而要说有什么问题的话──
「那、那个……我才刚淋浴完……」
「你、你你你都让我看了什么呀！我、我可是……年仅十七岁的少女呀！你这暴露狂！」
那是大约在一周前，于露家的秘密藏身处所拍摄的影片。
对于凝视著萤幕的女王来说，黑发少年一丝不挂的**，肯定已经深深烙印在她的眼底。
他的身材虽然纤细，却锻炼得极为结实。
湿透的黑发让水珠从发梢垂落，而水滴滑过他脖颈的光景，则是呈现出一股诡谲而娇媚的成熟魅力。
「这、这是！」
女王发出惊呼。
她凝视著突然浮现的惹火影像说：
「爱丽丝，你居然将如此清晰的男性**影片收藏在枕头底下……这到底是怎么回事！」
女王的脸颊微微泛红。
──难道我女儿……
──偷拍了异性**著身子的影片吗？
爱丽丝被母亲以这种目光直视，感受到了前所未有的冲击。
「您、您误会了！母亲大人，请听女儿说……呃……对了，是这样的。这是那个……珍贵的敌方资料。女儿为了知己知彼────」
「这位少年的年纪比你小吧？」
「那不是重点啦！」
爱丽丝的制止成了耳边风。
女王的双眼已经牢牢地钉在影片上。
「居然让如此年幼的少年赤身露体……不对。我不得不承认这个年纪的少年确实就像含苞待放的花朵，带著一股唯美而浪漫的诱惑。」
「……什么？」
「被太阳晒得黝黑的肌肤，确实就是少年挥洒著青春的象徵，而浮现于脖颈一带的胸锁乳突肌也相当美丽。但最为美妙的当属这头湿润的黑发──头发虽然紧贴后颈，发梢却微微翘起，这只能用神圣二字来形容……」
「……那个，母亲大人？」
「然而！」
女王势不可当地抬起脸庞。
她夹带著连女儿（爱丽丝）都为之畏缩的气势转头看来。
「然而！爱丽丝！身为公主之人，岂能不懂得按捺？你竟然让如此纯朴的少年遭受这般难以见人的耻辱！况且我身为母亲，更希望你能明白成年男子的美妙之处！」
「母亲大人！我说过了，这绝非不知羞耻的行为！」
爱丽丝满脸通红地出言辩驳：
「这是在侦察敌情。女儿每天晚上都会观看这部影片，好让自己能更加明白他的裸……不对，是他的各项情报。女儿是为了精益求精──」
「每天晚上！」
「不需要特别强调这一点吧！」
一切为时已晚。
对不认识这名黑发少年的女王来说，她只会认为这是女儿每晚都会私下观看的不良影片。
「我要没收此物。」
「不可以呀啊啊啊啊！」
「啊……等等，爱丽丝？快点，还不快把手拿开！」
眼见女王要带走萤幕装置，理智断线的爱丽丝不由得出手阻止。
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